For the second year in a row, the Toronto Blue Jays decided to come and visit Montreal to play their last two spring training game before hitting off their season. After last year’s success, the Jays had nothing to lose and the pressure was on the Montreal Baseball fans: will this year’s success be as great as last year? In 2015, the jays changed opponents for these games so they played the Cincinnati Reds, a team less known by montrealers so we asked ourselves if they would drag enough fans to the ballpark. But in fact we knew that a lot of fans would come out simply to see the newest acquisition of the Jays: the Catcher from NDG, Russell Martin who was signed for 5 years.

The Wednesday before the game, Montreal Baseball Project organized their annual gala to promote the return of baseball to Montreal. Our good friend Warren Cromartie invited us so we could talk a little bit about our project from last summer. We had the chance to see there some great players: Andre Dawson, Vladimir Guerrero, Time Raines and Andres Gualaraga. During this magic night, we heard some great speeches talking about how these players were awesome on and off the field and how Montreal was a great place for baseball. We had great discussions with many actors of baseball in Montreal. We finally had the chance to meet with journalist Jonah Keri who gave us a copy of his book about the Expos. We want to give a big thanks to Montreal Baseball Project for the gala and for the great plaque that they offered to us.

 

On Friday afternoon, we were really excited to get to the Olympic stadium to see baseball back in Montreal. Adry and I, like we used to do last summer, got to the ballpark right when the gates opened. We were not the only ones out there! From the entrance, we went right away down to field level so we could get a ball signed by Jumbo Diaz. We then went back on the main concourse for our usual ballpark tour.

During the last years, the Olympic Stadium received a few renovations and ameliorations since the Impact rent it to play a few games every year. A few new food concessions appeared on the lower level. It gives us other options than the usual: hot-dog, pizza, smoked meat at the usual stands! Fans were getting to the ballpark in advance so they could eat before the game.

 

For those two games, a few entertainment stands were installed like last year. Baseball Québec was doing some Promotion, young ones and older fans could test their swings in batting cages specially installed for the games and our friends from Expos Nation were out there to promote their group. Let’s not forget the various selling points where people were buying expos gear and Russell Martin’s t-shirt! Let’s say there were enough activities for the fans before the game. It is something that makes the success of many ballparks in the rest of the league.

 

While walking around we did pass by some weird and ugly places in the Big O. Empty spaces where there is nothing to do but that we still have access to for we don’t know why! We went out to the bleachers to try and catch some home run balls. The atmosphere was superb: the fans were happy to simply be back at the ballpark. We saw a lot of parents with kids too young to have known the expos. Some parents who just wanted to tell their kids: look, it’s here that mommy\daddy was coming to see the expos play. The kids seemed to love the event and they all yelled out to get a ball when one was rolling to one of the fielders.

 

All this is great but there were some ceremonies before the game so we walked up to our seats on the upper deck to watch them. Hopefully we went there early since they closed the lights for the ceremonies and it was harder to find your seats in the dark! Before the game, Vladimir Guerrero and Orlando Cabrera were both honored for their career with the expos and what they gave to this team. We could say that the Montreal fans gave them both a great welcome home.

One of the most touching moments of the pre-game ceremonies was the interpretation of the national anthem, with a saxophone, by Russell Martin Sr., the father of the Jays catcher. Fans were crazy for the first pitch. At his first at bat, Russell Martin received a long standing ovation. He struck out and it kind of spoiled his first baseball apparition in Montreal but he went back to the dugout under the cheers of the crowd. The Reds and the Jays offered us a great quality in pitching as Mark Buehrle and Jason Marquis were the starting pitchers. We got some great defensive plays but very few hits. It is during the 8th inning that Skip Schumaker pushed the two first and last runs of the game with a grounder to left field. The Reds pitchers limited the Jays to 4 hits. Final Score: Reds 2-0

What can we say about that game? First of all, 46,000 fans in the stands showed to the league that last year’s games were not for show. The people of Montreal responded well with crowd participation: cheering the whole game, few fans leaving before last pitch and people wearing Expos, Jays and Reds colors. Montreal, to my opinion, succeeds in a big task and now we must wonder what will be our next move. Yes we can talk about hosting regular season games at the Big O but we must concentrate our efforts on building a new ballpark and finding potential investors. I am not going to repeat everything we’ve heard in the Medias in the last weeks about the construction of a new ballpark and the other factors we have to take account to get baseball back in Montreal. For a lot of us, it was simply a weekend to enjoy the great spectacle of baseball.

There was also a game on Saturday afternoon and we were also there but we won’t talk much about it since the vibe around the ballpark was mostly the same. Only exception, the assistance went up to 50,000 fans. Yes this weekend also showed us how bad the Olympic Stadium is: long lines for the washrooms, traffic jams on the road and in the public transit after the games, not-so-fresh hot dogs on the Saturday, etc. We all know that we need a new ballpark but we still believe that the Big O could be used for two seasons before the completion of a new home for Baseball in Montreal, kind of like the Nationals played at RFK before moving in Nationals Park.

Until then, we encourage people to travel around the league wearing Expos Colors. We know that many (including us) from Montreal will visit Toronto to see Russell Martin play but we invite you to visit other ballparks to learn more about the great diversity and culture of this sport!

P.S. We had an idea for the future ballpark in Montreal: to have a section of the old clapping seats removed from the Big O and be installed in the new ballpark. We’d give a special name to this section representing the old times of baseball in Montreal. We are trying to make this idea grow so we never forget where we are coming from!

 

Pour la deuxième année en ligne, les Blue Jays de Toronto ont décidé de venir nous rendre visite à Montréal pour y jouer deux matchs de camp de printemps, les deux derniers avant le début de la saison. Après le succès de l’an dernier, les Jays n’avaient rien à perdre et la pression était sur les fans de Baseball Montréalais: le succès serait-il aussi grand qu’en 2014. Cette année, les Jays ont changé d’avdersaire, il jouerait contre les Reds de Cincinnati. Cette équipe un peu plus méconnue des Montréalais pourrait-elle attirer les partisans? En tout cas, les Jays se sont assuré d’avoir un grand nombre de spectateur lorsqu’ils ont signé le receveur québécois Russell Martin pour une durée de 5 saisons.

Le mercredi avant le match, Projet baseball Montréal organisait sont gala annuel afin de faire la promotion du retour du Baseball à Montréal. Notre ami Warren Cromartie nous y avait invité afin que nous puissions présenter notre voyage de l’été dernier. Nous avons eu la chance de voir des grands joueurs: Andre Dawson, Vladimir Guerrero, Tim Raines et Andres Galaraga. Tout au long de la soirée, nous avons eu droit à de magnifique discours vantant ces étoiles ou la ville de Montréal comme terre d’accueil du baseball. Nous avons eu de magnifique discussion avec plusieurs grands acteurs du Baseball à Montréal. On a en profité pour finalement rencontré Jonah Keri qui nous a remis une copie de son livre. Un gros merci à Projet Baseball Montréal pour la belle soirée et pour la belle plaque qu’ils nous ont offerts!

Vendredi après-midi, on ne se pouvait plus de se rendre au stade olympique pour le retour du Baseball. Adry et moi, comme nous en avions pris l’habitude l’été dernier, sommes arrivés au stade à l’ouverture des portes. Nous n’étions vraiment pas les seuls à y avoir penser! De là nous sommes rapidement descendus au niveau du terrain pour y faire signer une balle par Jumbo Diaz. De là, nous avons fait notre tour habituel du stade.

 

Depuis quelques années, le stade olympique a eu droit à quelques rénovations et améliorations puisque l’Impact de Montréal y joue quelques matchs à chaque année. De nouvelles concessions alimentaires sont apparus près de l’entrée principale. Ça fait changement des autres stands qui ne vendent que Hot-Dog, Pizza et Smoked Meat! Les gens arrivaient d’avance et s’assoyaient pour manger avant le match.

 

Pour les matchs, plusieurs stands de divertissements étaient installés comme l’an dernier. Baseball Québec faisaient de la promotion, les jeunes et plus vieux pouvaient tester leur élan dans des cages de frappeurs et nos amis d’Expos Nation étaient au match pour promouvoir leur groupe. Sans oublier les points de ventes où l’on pouvait voir les fans s’arracher des produits aux couleurs des expos ou le t-shirt de Russell Martin! Bref il y avait de quoi occuper les gens avant le match. C’est un élément qui fait le succès de plusieurs stades de Baseball aux États-Unis.

 

On se promène et on arrive évident dans les recoins un peu plus laids du stade. Des endroits vide où il n’y a rien à faire mais qu’on a accès pour je ne sais quel raison! On se rend dans les ”estrades populaires” pour essayer d’attraper une balle. L’ambiance était superbe: les fans semblaient être tellement heureux d’être simplement de retour au stade. Plusieurs parents avec des enfants d’un âge à ne pas avoir bien connu les expos. Des parents qui veulent dire à leurs jeunes: regarde, c’est ici que papa\maman venait voir jouer les expos. Les jeunes présents ont bien apprécié l’événement et ne manquaient pas de s’époumoner pour obtenir une balle lorsqu’une roulait jusqu’au pied dans joueur au champ.

 

C’est bien tout ça mais nous savions qu’il y aurait des cérémonies avant le match et nous nous sommes donc rendus à nos sièges sur le balcon supérieur afin d’être bien assis à nos places. Heureusement que nous étions assis d’avance car les lumières ont été fermées pour les cérémonies et il était difficile de trouver son siège dans la noirceur. Pour la cérémonie, Vladimir Guerrero et Orlando Cabrera furent honoré pour leur apport à l’équipe Montréalaise. On peut dire que les fans leur ont réservé un accueil très chaleureux.

 

Un des moments les plus émouvants de l’avant match fut l’interprétation des hymnes nationaux, au saxophone, par Russell Martin Senior, le père du receveur des Jays. L’ambiance était électrisante dès le début du match. À sa première présence au bâton, Russell Martin reçu une longue ovation debout. Un retrait sur des prises a un peu gâché sa première apparition à Montréal mais il est rentré à l’abri des joueurs sous les applaudissements de la foule. Les Reds et les Jays nous offrait un bon calibre de lanceurs avec Mark Buehrle et Jason Marquis. Nous avons eu droit à quelques double jeux spectaculaire mais très peu de coups sûrs. C’est en 8ième manche que Skip Schumaker va inscrire les deux premiers et deux derniers points au tableau sur un roulant au champ gauche. Les lanceurs des Reds ont limité les Jays à 4 coups sûrs. Marque finale: victoire des Reds 2-0.

 

Que dire de ce match. D’abord 46 000 fans présents démontre que les matchs de l’an dernier n’étaient pas de la poudre aux yeux. Les gens de Montréal ont aussi bien répondu en terme de participation de foule: encouragement tout au long du match, peu de fans qui partent avant la fin de la rencontre et port des couleurs des expos ou des deux équipes sur le terrain. Montréal à selon moi franchi une grande barrière et maintenant on doit se demander quel sera notre prochaine action. Oui on peut demander à avoir des matchs de saison régulière au stade mais on doit se concentrer sur un nouveau stade et sur des futurs investisseurs. Je ne vous répéterai pas tout ce que nous avons vu et entendu dans les médias dans les derniers jours en ce qui concernent la construction d’un stade et de touts les autres facteurs à tenir compte pour le retour d’une équipe à Montréal. Pour plusieurs, ce weekend fut simplement pour profiter du spectacle que peut nous offrir le Baseball.

Il y avait aussi un match samedi après-midi et nous y étions mais nous éviterons d’être redondant en ne parlant pas de celui-ci sauf pour mentionner que l’assistance a franchi le cap du 50 000 fans. Oui ce weekend nous a aussi montré les failles du stade: longues lignes pour les toilettes, congestion sur la route et dans le métro à la sortie du stade, hot-dog défraîchi lors du match du samedi, etc. Nous le savons tous que nous avons besoin d’un nouveau stade même si le stade olympique pour servir pour 2 saisons en attendant la complétion du nouveau domicile du baseball à Montréal un peu comme les Nationals ont joué au stade RFK avant de déménager dans le Nationals park.

D’ici là, on encourage les gens à se promener à travers la ligue avec les couleurs des Expos. Nous savons que plusieurs (dont nous) vont se rendre à Toronto pour voir jouer Russell Martin mais on vous invite à visiter d’autres stades et en apprendre plus sur la diversité de ce sport!

P.S. Nous avons comme idée, dans le futur stade de baseball de Montréal, d’avoir une section de banc du stade olympique qui claquent et que cette section ait un nom qui rappelle le stade! On essaie de faire grandir cet idée là afin de ne jamais oublié d’où l’on vient!