We left Michigan driving towards Ohio! Our first stop in this state was Cincinnati. We had made a reservation for a bed and breakfast in that city before we left Montreal since we tough we might be needing this night in a real bed (can’t remember our last shower also…). For a good price, we could walk to downtown Cincinnati in less than half-an-hour on foot. We took the time to walk around Cincinnati a little since it was a really gorgeous day.

We stopped to visit the National Underground Railroad Freedom Center. This center host many exposition rooms that relate the story of slavery in America and the famous Underground Railroad. For those who never heard of it, it was the name given to the system used by slaves to escape to abolitionist states, Canada or Mexico. The runaway slaves could stop at safehouses where people would hide them and give them food for the night. They would also guide them through the path to liberty. Cincinnati, located on the Ohio River, was an important location of that system.

Inside, we found a lot of information and documents that dated from the coming of slaves to America to the declaration of emancipation addressed by Abraham Lincoln in 1863. We learned the diverse tactics the slaves would use to escape and to hide. Some other rooms were about modern slavery and African American arts.

After our visit, we headed to Great American Ballpark of Cincinnati. First we have to say that this is a corporate name. We tough it was named like this to represent the great American past time of baseball but it really is the name of an insurance company: Great American insurance. We had a meeting with Michael Anderson, working for the Cincinnati Reds for Community public relationships. Before meeting him, he sent us with courtesy tickets to the Reds museum and hall of fame.

This hall of fame and museum was opened one year after the ballpark. In it, there is a lot of baseball memorabilia representing the Reds history. The Reds are known to be the oldest baseball organization in the history of the sport. They are really proud of that heritage. They saw many great baseball players like Frank Robinson and Pete Rose. The museum is rich with information and interactive zones. We finished the visit with the hall of fame of the team. We really recommend the visit of that museum to fans visiting the ballpark.

We finally met up with Michael Anderson right in front of the main gates of the ballpark so we could talk baseball. Cincinnati is the smallest market in all of the Major league of baseball. How did the team managed to survive? In Cincinnati, the team created a close relationship with the fans. The fans and the team are really bonding altogether. As an example, Michael told us that having an orchestra doing a post-game show with fireworks won’t really drag many more people to the game but the fans that will attend this event would be very happy about it. It’s not all about the money; the fans have to be happy when visiting the ballpark.

We have to say that money was a big question in Cincinnati. First of all, the construction of the ballpark was financed by the taxpayers of the city. A tax was created to raise enough money for the construction of a baseball field and a football field. Only problem is that the construction of the football field took over 2\3 of the budget and left crumbles for the ballpark. This is why some parts of the ballpark feels like they have ran out of money. Also, the team had to spend a lot of money in the last few years to get great players playing for the team. Sadly, some of them seemed to stop playing well on long term period and now management is stuck with those big contracts for, in some cases, a long time!

At the beginning of the 21^st century, the team had trouble dragging a lot of people to the ballpark. They decided to hire a lot of special workers that would be focusing on the fan experience and bringing more people to the ballpark. Also, when the ballpark opened in 2003, there were practically no places to get a meal or a drink in the surrounding area. People were not hanging around the ballpark before or after the games. In the last few years, many sports bars and restaurant have opened next to the ballpark and gives life to the area before and after games. One particular bar, the Holy Grail, is supposed to be THE place to go for all Reds fans before games! By the way, we have been told by Michael that opening game in Cincinnati is really a big happening. They would close the streets to cars and people take the day off to get into this big party around the ballpark. We hope to attend one of these opening day games any time in our lifetime!

Talking baseball history, the Reds had some great baseball era. The most popular one is obviously the Big Red Machine era in the 70’s. This team won 2 World Series during that period. It is during that period that Pete Rose played for the Reds. Pete Rose is known for two things in baseball. First, for his multiple major league records: most hits, most game played, most at bats, most singles (etc.) in the history of baseball. The second thing for what he’s sadly famous is because he was banned from baseball for gambling on baseball games while he was playing and managing for the Reds. We asked Michael what was left from Pete Rose in Cincinnati. Every time the team wants to honor him in any way, they have to get a special permission from the MLB. The fans in Cincinnati still love him and he confessed betting on games but never against his team. Many think that he deserves a spot in the Hall of fame in Cooperstown.

We kept touring the ballpark as we walked by a kid zone: batting cage and a Whiffle ball field. Michael showed us a special food vendors section where it was mainly food coming from the Cincinnati’s area. Right next to that, a very long bar sells many types of beer, a lot are from craft breweries located not too far from the city. He also showed us the Riverboat deck. This reproduction of an old steamboat is actually a section that people can reserve for small or large group in a party atmosphere. The boat’s chimneys are shooting fire for every Reds strikeouts or home runs. The boat is a great historical figure for the city. We want to give a big thank you to Michael for helping us and answering our questions! Thank you also for the gifts from the Reds: I really wanted the old school hat with the mustache!

Before getting to our seats, we met up with Tony, a Reds fan that had given us the good email to contact the team! He was proudly wearing his Expos hat that night. Michael came and sat with us to begin the game and we talked a lot about baseball. We asked him how were the Reds fans feeling after getting to the playoffs in the last years but losing in the first round or the wild card game like last year. He told us that the fans were already getting impatient. They announced that we were 27,000 fans last night at the ballpark but we must’ve been around 15,000. Season tickets holders don’t come to the games.

Tony and his family are pretty close to the Reds organization since his brother is working for the team. We felt that all the fans are really close to the organization. Tony’s mom, who attended the game, had brought apple and pumpkin pie (that was delicious!) for the people working on the press gallery level. Apparently, she has got a reputation from the away team workers that got to know her pies! We sat with them not too far from home plate and we kept talking baseball. They too told us about the big hype going around the opening game day! We asked Tony if Cincinnati was a baseball city and without any hesitation he said yes. The Cincinnati Bengals (NFL team) also are important to sports fans but they had so many rough years that people been more turned towards baseball. We shared a great culinary experience with Tony: a skyline cheese dog, a meal particular to Cincinnati! With a lot of cheese please!

We went up with them up on the press gallery to take a quick look around and grab those empty pie pans! It seemed like everyone really enjoyed it! We thought that the atmosphere at the ballpark was really friendly and that all of the employees were really nice to all the fans.

We almost forgot that there was a game that night! The Reds were playing against the Milwaukee Brewers. The starting pitcher for the Reds was Daniel Corcino and Kyle Lohse was the starter for the Brewers. Play of the game was early: 3^rd inning, Billy Hamilton saved a home run by jumping at the wall and doing an awesome catch. Sadly he would get a concussion on the play and he wouldn’t be back in the game. Corcino got in trouble in the 4^th; he will allow a run to the Brewers but Jason Bourgeois would do a great relay to 2^nd base to end the inning. In the 5^th, Corcino would allow a double to Carlos Gomez good for another run. That would be the end of his game. The Reds pitchers were not in a good mood on that night: they would allow 10 walks and only get 4 strikeouts. In the 8^th inning Jean Segura would push 2 runners’ home with a double and Kyle Lohse would get a sacrifice fly good for another run: 5-0 Brewers. Lhose would pitch the whole 9 innings getting 6 strikeouts and only allowing 2 hits to the Reds. Final score 5-0 Brewers.

Cincinnati is the smallest market in the major league of baseball and Montreal is also considered to be a small market. We realized that, in Cincinnati, everything seemed to be made so the fans would feel really close to the team. It’s a little like if every fan was important out there, a thing that we could not say we’ve seen a lot this summer. The city is baseball. They will all get excited over their players or on those special moments like a homerun that would pushed the team in post seasons.

The Reds will be hosting the 2015 All-Star game at Great American Ballpark. As Michael told us, it is a free pass next year so the team doesn’t have to be that good since all the attention is going to be around the all-star game. But after that, the organization will have to work harder to put a winning team on the field and a team that will be a serious contender for the World Series. We wished them luck in their 2015 season.

We have to give a big thanks to Michael for helping us out and answering our questions. It’s really helpful for us to meet with team representatives. Thanks also to Tony and his mom. They are two real baseball fans! We will see them again on the next day but that will be in our next report!

We are on our last stretch: next stop Cleveland.

P.S. Did you know that between 1967 and 1999, facial hairs were prohibited for the Reds players? Pretty ironic for a team that is using a mustache as a marketing logo!

 

On quitte le Michigan en direction de l’Ohio! Notre premier arrêt est Cincinnati. Nous avions réservé un petit bed and breakfast avant notre départ, on se doutait qu’on en aurait besoin (notre dernière douche remonte à longtemps!). Pour pas trop cher nous avions accès au centre-ville de Cincinnati à moins d’une demi-heure à pied. Nous avions une très belle journée devant nous et nous en avons profité pour nous promener un peu.

Nous avons effectué une visite au National Underground Railroad Freedom Center. Ce centre contient plusieurs salles d’expositions sur l’histoire de l’esclavage et sur le fameux underground railroad. Pour ceux qui ne connaissent pas, c’est le nom qui était donné au processus d’évasion des esclaves noirs vers les États non esclavagistes, le Canada et le Mexique. Les esclavages s’échappait et pouvait trouver refuges dans certains endroits où les gens les aidaient à retrouver la liberté. Cincinnati, situé sur la rivière Ohio, était une importante de ce système.

À l’intérieur, on retrouve plusieurs documents qui expliquent les différentes étapes de l’arrivée des esclaves aux États-Unis jusqu’à la déclaration d’émancipation par Lincoln en 1863. On nous apprend les diverses tactiques utilisées par les esclaves pour s’échapper. D’autres expositions présentent l’esclavage moderne ou de l’art afro américain.

Après notre visite, nous nous sommes dirigés vers le Great American Ballpark de Cincinnati. On doit d’abord vous dire que ce nom est un nom sponsorisé, c’est le nom d’une compagnie d’assurance : Great American Insurance. Dommage, on pensait que cela représentait le grand passe-temps américain! Nous devions rencontrer Michael Anderson, Responsable des relations publiques auprès de la communauté avant le match. Il nous a d’abord fourni des billets pour que nous visitions le musée et temple de la renommée des Reds.

Ce temple de la renommée fut ouvert 1 an après l’ouverture du stade contient plusieurs artéfacts de l’histoire des Reds. Les Reds sont reconnus pour être la plus vieille organisation de baseball professionnel. Ils sont bien fiers de cet héritage. Ils ont vu passer plusieurs grands joueurs de baseball dont Frank Robinson et Pete Rose. Le musée est très complet avec des zones interactives et le temple de la renommée juste avant la sortie. On recommande la visite du musée à ceux qui visiteront le stade.

On rejoint Michael Anderson devant l’entrée du stade afin qu’on puisse un peu parler de baseball! Cincinnati est le plus petit marché des ligues majeures. Comment l’équipe réussit-elle à survivre? À Cincinnati, les Reds ont créé une relation très rapproché avec les fans. Les gens ont un sentiment d’appartenance à l’équipe. Comme nous a dit Michael, d’avoir un spectacle d’orchestre symphonique après un match n’attirera pas vraiment plus de fans au stade, mais ceux qui y seront vont vraiment apprécier l’expérience. Ce n’est pas tout de faire de l’argent, les fans doivent être heureux.

On doit dire que l’argent est quand même une question importante à Cincinnati. D’abord, la construction du stade fut financée par les contribuables. Une taxe aux citoyens a permis d’amasser de l’argent pour la construction du stade de football et de baseball à Cincinnati. Seul hic, le stade de football à gruger le 2\3 de ces fonds, laissant des miettes pour le baseball. C’est pourquoi certaines zones du stade semblent avoir été terminées à la hâte. Aussi, l’équipe à dépenser beaucoup d’argent dans les dernières années afin d’offrir des contrats lucratifs à des joueurs qui ne performent pas très bien. Ils sont donc pris avec ceux-ci, dans le cas de certains, pour de longues périodes.

Au début des années 2000, l’équipe, qui souffrait de difficulté à remplir les gradins, a effectué une vague d’embauche dans leurs bureaux. Plusieurs postes furent créé afin d’offrir une meilleure expérience aux fans. Par exemple, lors de l’ouverture du stade en 2003, il n’y avait pratiquement aucun bar ou restaurant autour de celui-ci. Les gens venaient et repartaient. Dans les dernières années, une zone bar et restaurant fut ouverte directement en face du stade. On y retrouve d’ailleurs le fameux Holy Grail, un bar restaurant très populaire auprès des fans des Reds. D’ailleurs, on nous a beaucoup parlé du match d’ouverture des Reds à chaque année : les rues autour du stade deviennent piétonnières et les gens prennent congé pour ce qui devient un énorme party à Cincinnati! On espère pouvoir visiter l’équipe pour ce match un de ces jours!

Au niveau de l’histoire du baseball, les Reds ont connu des grands moments. On n’a qu’à parler de l’époque de la ‘’big Red machine’’ dans les années 70. L’équipe a d’ailleurs remporté 2 séries mondiales lors de cette décennie. C’est durant cette période qu’évolua Pete Rose avec les Reds. Pete Rose est reconnu pour deux choses. D’abord pour le nombre de record qu’il possède : Le plus de coup sûr, de match joué, de présence au bâton, de simples, (etc.) de l’histoire du baseball majeur. La deuxième chose pour laquelle il est reconnu est pour avoir participer à des paris sur le Baseball. Pete Rose fut banni du baseball majeur. Nous avons demandé à Michael quel est l’héritage de Pete Rose à Cincinnati. Chaque fois que l’équipe veut l’honorer, ils doivent faire une demande spéciale à la ligue. Les fans aiment beaucoup Pete Rose et il a avoué avoir parié mais il nie avoir parié contre sa propre équipe. Plusieurs pensent qu’il mériterait d’être au temple de la renommée du baseball.

On continue la visite du stade. On passe devant la zone pour enfant : cage de frappeur et terrain de Whiffle ball. Michael nous présente aussi une section où la nourriture que l’on peut acheter provient de compagnie locale. Juste à côté, on retrouve un énorme bar où l’on peut acheter différentes bières dont plusieurs microbrasseries locales. Michael nous présente le Riverboat deck. Cette reproduction d’un vieux bateau à vapeur est une section que les gens peuvent réserver pour leur groupe dans une ambiance plus party! Les cheminées du bateau lancent du feu lors des retraits au bâton des Reds et lors des coups de circuits. Le bateau est un beau rappel historique de la ville. On dit un gros merci à Michael qui nous a beaucoup aidés en répondant à nos questions! Merci beaucoup aussi pour les cadeaux des Reds : je voulais vraiment avoir la casquette des Reds style ancien avec la moustache!

Avant de se rendre à nos sièges, on rencontre Tony, un fan des Reds qui nous avait d’ailleurs mis en contact avec l’équipe. Il portait fièrement sa casquette des expos pour le match! Michael est venu s’assoir avec nous afin de jaser baseball. On lui a demandé quel était l’état des fans des Reds après que leur équipe se soit qualifiée pour les séries éliminatoires dans les dernières années mais qu’elle ne peut performer au mois d’Octobre. Il nous a dit que les fans commencent déjà à perdre patience. On a d’ailleurs annoncé 27,000 partisans au match hier alors que nous devions être autour de 15,000. Beaucoup de propriétaire de billets de saison ne viennent pas aux matchs.

Tony et sa famille sont très près de l’organisation des Reds car son frère travaille pour l’équipe. On a senti que les fans sont très près de l’équipe. La mère de Tony, qui assistait au match, avait apporté de la tarte (qui était délicieuse!) pour les gens qui travaillaient sur la galerie de presse! Apparemment, elle commence à être bien connue par les employés des différentes équipes! On s’est d’ailleurs assis avec eux tout près du marbre. Ils nous ont eux aussi beaucoup parlé du match d’ouverture des Reds et à quel point c’est un évènement. On a demandé à Tony si Cincinnati était une ville de baseball et sans hésitation il nous a répondu que oui. Les Bengals de Cincinnati (équipe de la NFL) sont aussi très importants mais ils ont connus plusieurs saisons de misères alors les gens se tournent beaucoup vers le baseball. On a partagé une expérience culinaire avec lui : un chili cheese dog de chez skyline, spécialité de la ville! Avec beaucoup de fromage s’il vous plaît!

Nous sommes allés avec eux faire un petit tour sur la galerie de presse afin de ramasser les assiettes à tartes vides que tout le monde semble avoir apprécié. On a vraiment trouvé que l’ambiance qui régnait autour du stade était vraiment ouverte. Les employés du stade étaient tous très gentils avec nous.

On oublie presque mais il y avait un match hier soir! Les Reds affrontaient les Brewers de Milwaukee. Le lanceur des Reds était Daniel Corcino et celui des Brewers était Kyle Lohse. On a droit au jeu du match en 3^ième quand Billy Hamilton sauve un coup de circuit au champ centre en effectuant un magnifique attrapé. Malheureusement, il subira une commotion cérébrale et ne sera pas de retour. Corcino est dans le trouble en 4^ième. Il Donne un point au Brewers mais un beau jeu de Jason Bourgeois met fin à la manche avec un beau relais au 2^ième. En 5^ième, Corcino offre un double à Carlos Gomez bon pour un autre point. Ce sera la fin pour lui. Les lanceurs des Reds ne l’avaient vraiment pas ce soir, ils ont offert 10 buts sur balles aux Brewers en ne récoltant que 4 retraits au bâton.  En 8^ième, Jean Segura poussera deux points au marbre avec un double et Kyle Lohse frappera un ballon sacrifice bon pour un autre point : 5-0 Brewers. Lohse lancera le match au complet en récoltant 6 retraits au bâton et n’accordant que deux coups sûrs aux Reds. Pointage final : 5-0 Brewers.

Cincinnati est le plus petit marché de la ligue majeure. Montréal est aussi considéré comme un petit marché. On a remarqué qu’à Cincinnati, tout semblait être fait pour que les fans se sentent près de leur équipe. C’est un peu comme si chaque fan comptait, chose que l’on ne retrouve pas beaucoup ailleurs dans la ligue. La ville est vraiment baseball. Ils vont tous être autour d’un joueur ou autour d’un coup de circuit qui va propulsé les Reds en séries d’après-saison.

Les Reds vont recevoir le match des étoiles l’an prochain au Great American ballpark. Comme nous a dit Michael, c’est tellement un évènement en soi que l’équipe aura le droit de ne pas performer cette année-là! Sinon, l’organisation devra trouver une façon de s’assurer d’avoir une équipe gagnante et surtout, qui frappe des coups sûrs… On leur souhaite bonne chance l’an prochain en espérant que le match des étoiles là-bas soit un succès.

On dit un gros merci à Michael. Comme toujours c’est vraiment super de pouvoir rencontrer des gens qui travaillent pour l’équipe et qui peuvent bien répondre à nos questions. Merci beaucoup à Tony et sa mère : des vrais fans de baseball! Nous les reverrons le lendemain du match; on vous en parle dans le prochain rapport.

On amorce le dernier droit du voyage. En route vers Cleveland!

P.S. Saviez-vous que les joueurs des Reds n’avaient pas le droit d’afficher de barbe ou de moustache de 1967 à 1999! Assez ironique pour une équipe qui utilise la moustache comme un de ses logos marketing!

 

Baseball schedule is very particular so we had a full week before our next baseball game at Comerica Park in Detroit. We took advantage of that and we visited a few towns in Michigan: South Haven and Kalamazoo. We have to say we are getting pretty excited about seeing our family and friends in a few days. Also, we are running a little low on cash!

Since we already knew we’d have a long break between these two games before we left, we had look over to catch a College football game: we had bought tickets to see the Michigan Wolverines. For those who don’t know about that team, they are playing in a stadium call: the big house. It bears this name since its capacity is 109,000 fans! Really impressing!

We started our day pretty early. We got to Ann Arbor at 8h30 AM and the game was scheduled to be at 3h30 PM! We’ve been told to get there early if we wanted a good spot to tailgate! People are getting there as early as 7 AM, our which the parking are opening their gates. We parked on the university’s golf course (at big price…) and it is where we’ll get our tailgate on! We cannot say how many people were out there but we were a lot! The fans in Michigan were all nice to us and came to talk with us when they were seeing our van. A lot were Tigers fans and talked to us about that team. We were ready for breakfast: eggs and bacon and for lunch: wrapped in bacon hot dogs!

The tailgating experience is impressive out there. Before getting to the stadium, we visited the Schembechler hall where the team as built a hall of fame honoring the football team. In it, we saw many artifacts of the team and the biggest feature is a wall filled up with a football for every win in the team history.

We finally got into the Big house. It is really impressing since it was caved in the ground. So when you look at it from the outside, it doesn’t look that big but wait until you get inside! We got to our seats early to watch the marching band making its way to the stands. During the whole, we will try to learn the Wolverines fight song: the victors.

The Wolverines are not the powerful team they used to be in the past years (they are the college football team with the second best percentage of win in their history: .732). They were playing against the Utah Utes. During the tailgate, fans told us that the win was far from acquired today! The Wolverines started good with a field goal on their first drive but the Utes capitalized on all their chances: successful long field goals, punt return for a touchdown and pickoffs. It was 26-10 for Utah in the 4^th quarter when heavy rain and lightning forced the officials to stop the game and we were asked to take shelter in the stadium.

We both have a way to do things: we don’t leave a sporting event before the end (never ever!). We will wait for 2h30 with mostly Utah fans since most of the Wolverines fans left the Stadium. After a while we got offered courtesy popcorn and hot dogs! Since the game was mostly out of reach for Michigan, when they permitted us to go back to the stands, we got to get great places: first row right behind the Wolverines bench. We still supported the local team till the end even if we were in minority compared to the Utah fans that gathered on the other side! Still impressing to see the first part of a game with 100,000 people and the ending with less than 5,000! It still was a great experience for us at Michigan and we loved the Wolverines fans attitude.

We went back to live in our Wal-Mart parking lot for the next two days since we have been told not to sleep in the Detroit area in our mini-van! The weather was not helping us: we had strong winds and heavy rains but we definitely prefer that it rains in between our games than during the games! Meanwhile, we are following with attention the post season race in the MLB!

We left Jackson in Michigan on Monday morning and we took the road towards Detroit. We arrived only 1 hour before the gates opened at Comerica since we didn’t plan to visit Detroit apart from the surrounding neighborhood of the ballpark. There are a lot of parking lots around Comerica Park. It is a downtown ballpark and it is located next to Ford Field, the stadium of the Detroit Lions (NFL team). Around the ballpark, we had to go by Chris Chelios restaurant: Cheli’s Chili bar. Chris Chelios is a famous hockey player that played for Montreal, Detroit and Chicago.

We arrived at Comerica Park and right away we were impressed with the big sculptures in front of the main entrance: two giant baseball bats and many Tigers statues. We could say that the team really takes his name seriously! We found a lot of tiger representation inside and outside of the ballpark. We went in the ballpark by the administrative offices since we had to meet with Dan Griesbaum: Suites Sales manager for the Detroit Tigers. He invited us to tour Comerica Park with him before the game.

The most evident question that we could ask Dan was about the city of Detroit itself. We all have heard that the city is near bankruptcy and that the crime rate is up the roof. Dan reassured us by telling us that downtown Detroit is not as bad as people say it is. Yes there is a lot of criminality in the surrounding area but the downtown is not worse than some other cities we have visited. Around the ballpark, we saw nice bars, restaurants and theatres. Also, there is a new arena that is being built for the Detroit Red Wings (NHL hockey team) and condo towers should surround the new arena.

The economic crisis was also an important question for us. We know that, in those situations, the first spending cut by individuals is the money put on activities. A lot of people in Montreal are wondering if having another sports team in town will stretch too far that activity budget for Montrealers. In the Detroit area, Dan explained us that people did budget cut on those trips out of state so they kept their money for smaller trips in Michigan and closer to their homes. This is one of the reasons the tigers survived. Also, the team decided to keep the price of tickets pretty low when they could’ve raised them. Even with all this, they lost season tickets holders and got some bad years at the ballpark when we talk attendance. Even today, the ticket price average at Comerica Park stayed pretty low compared to other teams in the league.

Another question was: how long before the fans lose patience with a team that is doing good in the regular season but that cannot win the World Series. The tigers were champions of their divisions in 2011, 2012 and 2013. This year they have good chances of winning again. Their last World Series win goes back to 1984. Dan told us that the fans are close to losing interest. According to him, it this goes on, fans won’t be excited by the post seasons games in the upcoming years. Dan was wearing his 2012 American league championship ring and showed it to us!

 

Dan gave us a quick tour of the ballpark before the game. First thing that we loved was the different history stations on the main concourse of the ballpark. Every station represents a 10 years era and explained the special moment of the team during these years. We walked to the Pepsi Porch, a huge area with sofas and a huge fire place for those cold Michigan nights. Behind center field, we observed the different statues of the players that got their number retired by the Detroit Tigers: Willie Norton, Hank Greenberg, Ty Cobb, etc. At Comerica park, they also have two ‘’carnival’’ area. One of them has a carrousel and food vendors that are selling carnival food. The other one has a Ferris wheel and an area with large Pic Nick tables so people can eat before the games.

The ballpark, which opened in 2000, was supposed to be a pitcher friendly ballpark: walls were pretty far out. After a few years, they decided to bring the walls in to give more chance to the batters for home runs. Dan told us that it was kind of sad that Comerica Park didn’t keep a big legacy from the old Tigers stadium (1912-1999): there is no particular feature that reminds the old stadium. It is a really nice ballpark just to walk around and enjoy before the game.

Dan guided us to the Champions club: a restaurant where people can admire the last 2 World Series trophies of the team while watching the game and getting a good meal. We have to give Dan a big Thank you for giving us that meal, touring us around the ballpark and giving us some Tigers shirts! We appreciate to have the support of the teams around the league and we love to see Jonah Keri’s book, up, up and away (the book tells the story of the last years in the Expos history) on Dan’s desk. Dan and the Tigers are more than welcome in Montreal for a preseason game in the upcoming years!

After filling up on food at the Champions club (we told you we are running low on money!) We headed to our seats. The tickets were offered to us by Don Davis, a Tigers fan who heard our story. His wife and he were nice enough to offer us the tickets and a good breakfast on the day before the game. Don was wearing his old Expos hat. It was nice for us to see that logo all around America! Thanks a lot for the tickets: right behind home plate on the upper deck, those are our favorite places!

For the game: the Tigers were playing against the Chicago White Sox. Starting pitchers were Kyle Lobstein for the Tigers and Chris Bassit for the White Sox. Good start for the Tigers, Torii Hunter did a great catch at the wall to save a double right away. In the 2^nd inning, Carlos Sanchez hit a ground-rule double at center field. The next batter, Tyler Flowers, will hit the ball at the same spot but without the bounce: homerun and 2-0 White Sox. We took a break and headed back to the Champions Club to grab dessert and a coffee. Alex Avila was coming back to the lineup today and he had a rough day: 0 for 4 with three strikeouts. The two pitchers did solid work during the game. Tigers were getting a few hits but couldn’t get a run. Jake Petricka came up to the mound in the 8^th inning to finish the game for the White Sox and he did: White Sox wins 2-0. By the way, that was the last time we would get to see Paul Konerko playing for the White Sox since he will retire at the end of the season at age 38. He made the All-Star team 6 times and won the World Series in 2005 with the White Sox. The Tigers are in a really tight race for the playoffs with their rivals: the Kansas City Royals. They missed a good chance to distance them last night but at least the Royals lost one of their two games yesterday.

We loved the atmosphere at Comerica Park last night. We heard great things about the sports fan in Detroit. Many fans were wearing Red wings hats or t-shirts as the hockey pre-season games or beginning this week. We realized that the fans were happy to have a winning team even if last night they didn’t do that much to satisfied their fans. A lot of teams would dream of the Tigers lineup: Miguel Cabrera, Ian Kinsler, Torii Hunter, etc. And let’s not talk about their pitching rotation: Justin Verlander, Max Scherzer and their latest acquisition David Price. Many teams are considered dangerous in the upcoming post season and we believe that Detroit should not be forgotten.

We’d like to give a big thank you to Dan for the tour and to have taken the time to answer all of our questions. Also a big thank you to Don for the great tickets! We are leaving Detroit heading towards Cincinnati and a game at Great American Ball Park.

P.S. Like at many other ballparks, at Comerica Park, in between innings, fans can answer questions and win prizes for their whole row. But in Detroit, if you get the wrong answer, the row behind you wins! Very funny!

L’horaire du baseball majeur étant ce qu’il est, nous avions une semaine complète avant notre prochain match à Detroit. Nous en avons profité pour visiter quelques petites villes du Michigan : South haven, Kalamazoo, etc. On avoue qu’on commence à avoir hâte de voir nos familles et amis. De plus, on commence à manquer un peu de fonds!

Sachant que l’on aurait une grosse pause entre les deux matchs, nous avions acheté, avant notre départ, des billets pour aller voir un match de football universitaire : Les Wolverines du Michigan. Pour ceux qui ne connaissent pas, cette équipe joue dans un stade surnommée ‘’the big house’’ puisqu’il possède une capacité de 109,000 personnes! Vraiment impressionnant!

On commence bien sur la journée vers 8h30 du matin : le match est à 15h30! On arrive à Ann Arbor en vue du tailgate party! Les gens sont là depuis 7h du matin, heures à laquelle les stationnements ouvrent leurs portes. On se stationne (à gros prix…) sur le terrain de gold de l’université où nous ferons notre tailgate! On ne peut vous dire combien de gens sont présents mais nous sommes vraiment beaucoup! Les fans de Michigan sont très gentils et nous parlent beaucoup. La plupart sont des fans des tigers de Detroit, équipe que nous verrons jouer le Lundi. Nous étions prêts : œufs et bacon pour le déjeuner et hot-dog pour le dîner!

L’expérience de tailgate est impressionnante! Avant de se diriger vers le stade, on passe par le Schembechler Hall où l’équipe à récemment installé un musée et un petit temple de la renommée pour l’équipe de football. On retrouve un mur rempli de ballons de football qui représente chaque victoire de l’équipe.

On rentre finalement dans le stade. C’est vraiment impressionnant puisqu’il a été creusé dans le sol donc de l’extérieur on n’est pas impressionné mais la vue est à couper le souffle à l’intérieur. On observe l’entrée du ‘’marching band’’ et de l’équipe avec grande attention. Tout le match, on tentera d’apprendre la chanson de l’équipe : the victors!

Les Wolverines ne sont plus la puissance de football qu’ils étaient (équipe universitaire avec le 2^ième meilleur taux de victoire de l’histoire : .732). Ils jouaient contre les Utes de l’Utah. Les fans, lors du tailgate, nous avaient dit que la victoire était loin d’être assurée. Les Wolverines ont bien commencé le match mais les Utes profitaient bien de leurs chances : retour de botté pour un touché, interception, long placements réussis, etc. C’est 26-10 pour l’Utah au 4^ième quart lorsqu’on reçoit une pluie intense et des éclairs sont aperçus au loin. On nous demande de quitter les estrades.

Nous avons comme principe de ne jamais quitter un évènement sportif avant la fin. Nous attendrons 2h30 en compagnie presqu’exclusivement des fans de l’Utah dans le stade avant qu’on annonce un retour au jeu. On s’est quand même fait offrir popcorn et hot dog de courtoisie! Le match étant pas mal hors d’atteinte pour les Wolverines, le gros avantage est que nous avons pu nous retrouver derrière le banc de l’équipe première rangée! On a encouragé l’équipe locale jusqu’à la fin même si nous étions en minorité! Quand même impressionnant de voir une partie du match en compagnie de 100 000 fans et une autre en compagnie de moins de 5000 personnes! C’est quand même une belle journée que nous avons vécu et nous avons beaucoup apprécié l’attitude des gens du Michigan!

On retourne ‘’vivre’’ dans un stationnement de Wal-Mart pour les deux jours qui suivront car on nous a fortement déconseillé d’aller dormir dans la région de Detroit… La température n’était vraiment pas de notre côté mais on préfère vraiment qu’il pleuve entre les matchs qu’aux matchs! Entre temps, on suit avec attention les quelques matchs qui restent dans la ligue majeure de baseball.

On quitte Jackson au Michigan le Lundi matin et on prend la route vers Detroit. On arrive seulement 1 heure avant l’ouverture des portes car on ne prévoit pas vraiment visiter Detroit sauf les environs du Stade. On retrouve beaucoup de stationnements autour du Comerica Park. C’est un stade au centre-ville et il est situé juste à côté du Ford Field, stade de Football des Lions de Detroit. Autour du stade, on ne peut s’empêcher de passer devant le Cheli’s Chili bar, restaurant du célèbre joueur de hockey Chris Chelios.

Arriver devant le Comerica Park, on est rapidement impressionné par les sculptures devant l’entrée principale : deux énormes bâtons de baseball et des énormes statues de Tigres! On peut dire que l’équipe prend son nom très au sérieux! On retrouve d’ailleurs plusieurs représentations de Tigres à l’intérieur et l’extérieur du stade. On se dirige vers l’entrée Administrative pour rencontrer Dan Griesbaum, représentant des ventes pour les Tigers de Detroit. Il nous invitait à faire une petite visite du Comerica Park.

Les questions les plus évidentes qui entourent les tigers de Detroit concernent la ville en tant que telle. Nous avons tous entendu parler de la situation économique : la ville est sur le bord de la faillite et le taux de criminalité est très élevé. D’abord Dan nous rassure, le centre-ville de Detroit a une mauvaise réputation mais, comme nous l’avons remarqué, n’est pas pire que d’autres villes que nous avons visité. Autour du stade, on retrouve de beaux bars, théâtres, etc. Un nouvel aréna est en construction pour les Red Wings et des tours à condos seront construites tout près. Le problème à Detroit est surtout les quartiers autour du centre-ville. C’est là qu’on retrouve beaucoup de criminalité.

La question de la crise économique est aussi très importante pour nous. Le ‘’dollar loisir’’ est souvent la première chose qui disparait chez les gens quand on parle de difficulté financière. Plusieurs personnes se demandent d’ailleurs si, à Montréal, en ajoutant une nouvelle équipe sportive, on n’étire pas trop ce ‘’dollar loisir’’. Dans la région de Detroit, Dan nous a expliqué qu’effectivement, la crise a frappé fort mais que les gens ont surtout coupé sur des voyages et ont concentré leurs activités plus près de leur domicile. Les Tigers ont donc réussi à survivre. De plus, ils ont conservé les prix des billets assez bas afin d’encourager les gens à venir au stade. Malgré cela, le nombre de détenteurs de billets de saison et le nombre de fans aux matchs a chuté durant la crise. D’ailleurs, le prix des billets est encore bas aujourd’hui comparé à plusieurs équipes.

Une autre question fut : à quel moment les fans perdent patience avec une équipe qui gagne en saison régulière mais qui ne gagnent pas la série mondiale. Les tigers furent champion de leur division en 2011, 2012 et 2013. Ils ont de bonne chance d’encore finir premier cette année. Leur dernière victoire en série mondiale remonte à 1984. Dan nous a expliqué qu’on approche de cette limite! Selon lui, ce qui risque d’arriver, est que les fans ne seront plus aussi motivé à venir voir leur équipe lors des matchs d’après-saison. Dan portait d’ailleurs sa bague de champion de la ligue américaine de 2012 et nous a permis de la tenir!

 

Dan nous a fait faire un petit tour du stade avant le match. Premier élément que nous avons apprécié : des stations pour chaque décennie dans lesquels on nous explique l’histoire des Tigers avec plusieurs artéfacts. Ensuite on se dirige vers le Pepsi Porch, une zone ouverte à tous où l’on retrouve divan et un long foyer pour les froides soirées du Michigan. On passe derrière le champ et on voit les différentes statues des joueurs ayant eu leur numéro retiré par les Tigers : Willie Norton, Hank Greenberg, Ty Cobb, etc. Au Comerica Park, on retrouve aussi deux zones carnaval. L’une d’elle contient un Carroussel et les concessions autour vendent de la nourriture de carnaval! L’autre contient une Grande roue et est entourée de grande table à Pic Nic où les gens peuvent manger avant le match.

Le stade, inauguré en 2000, était supposé être un endroit qui faciliterait le travail des lanceurs : les clôtures au champ étaient très éloignées. Après quelques temps, les clôtures furent rapprochées pour faciliter le travail des frappeurs! Dan nous a dit qu’il trouvait dommage que le Comerica Park a conservé très peu d’éléments du vieux Tigers Stadium (1912-1999). Malgré cela, ça reste un très beau stade et on est très à l’aise de s’y promener et de profiter de l’avant match.

Dan nous a guidés dans le Champions Club, un restaurant où les gens peuvent admirer les deux derniers trophées des séries mondiales de l’équipe et profiter de leur repas en regardant le match. On doit dire un gros merci à Dan et au Tigers pour nous avoir fourni le repas, fait faire une visite du stade et nous avoir offert des chandails des Tigers. Nous apprécions beaucoup avoir le support des équipes et on aime voir, sur le bureau de Dan, le livre de Jonah Keri : Up, up and away qui raconte la fin de l’histoire des Expos. Les Tigers et Dan seront les bienvenues à Montréal pour un match pré saison lors des prochaines années!

Après s’être bien rempli le ventre au restaurant (on approche de nos derniers dollars!) on se dirige vers nos sièges. Les billets nous ont été offerts par Don Davis, un fan des Tigers qui a entendu parler de notre histoire. Lui et sa femme ont été très généreux en nous offrant les billets et le déjeuner la veille! Don portait sa casquette des Expos. Ça nous fait tellement plaisir de voir ce logo un peu partout aux États-Unis. Merci beaucoup : on adore les billets derrière le marbre sur le balcon supérieur, la meilleure vue selon nous!

Pour le match, nous avions droit à un match Tigers White Sox. Le lanceur des Tigers était Kyle Lobstein et celui des White Sox était Chris Bassit. Le match commence très bien pour les Tigers, Torii Hunter effectue un très bel attrapé près du mur en sautant pour sauver un double! En 2^ième, Carlos Sanchez frappe un double automatique au champ centre. Le prochain frappeur, Tyler Flowers, frappera la balle au même endroit mais de l’autre côté de la clôture : 2-0 White Sox. On prend une pause et on retourne au Champions Club pour prendre un petit dessert et un bon café! Alex Avila effectuait un retour au jeu pour les Tigers : il vit un mauvais match : 0 en 4 avec 3 retraits sur des prises. Les Tigers placent des joueurs sur les buts mais ne peuvent marquer. Les deux lanceurs font le travail et leurs releveurs aussi. Jake Petricka viendra fermer les livres pour les White Sox et ils se sauvent avec la victoire 2-0. En passant, c’était la dernière fois que nous voyions Paul Konerko, des White Sox, sur un terrain. Il prendra sa retraite à la fin de la saison à l’âge de 38 ans. Il fut 6 fois sur l’équipe d’étoiles en plus de gagner la série mondiale à Chicago en 2005. Les Tigers, qui sont dans une course très serrée avec les Royals de Kansas City, ont manqué une belle chance de distancer leurs rivaux. Heureusement, les Royals, qui jouaient deux matchs hier en ont perdu un et gagné un.

Nous avons beaucoup aimé l’énergie des fans au Comerica Park. On avait entendu beaucoup de bons commentaires les fans de sports à Detroit. D’ailleurs on voyait beaucoup de gens avec des chandails ou casquettes des Red Wings de Detroit, équipe de la NHL, qui commence à jouer ses matchs pré saison cette semaine. On voyait vraiment que les gens étaient heureux d’avoir devant eux une équipe gagnante même si ceux-ci n’ont pas fait grand-chose pour satisfaire leurs partisans hier. Plusieurs équipes rêves d’un alignement comme celui des Tigers : Ian Kinsler, Miguel Cabrera, Torii Hunter, etc. Sans compter les lanceurs Justin Verlander, Max Scherzer et leur nouvelle acquisition : David Price. Plusieurs équipes sont considérés comme dangereuses pour les séries d’après saison, on doit tenir compte des Tigers dans cette liste.

Un gros merci à Dan pour la visite du stade et pour avoir répondu à nos questions! Merci beaucoup aussi à Don pour les excellents billets! Nous quittons Detroit direction Cincinnati pour un match au Great American Ballpark!

P.S. Saviez-vous qu’au Comerica Park, entre les manches, on retrouve des jeux ouu les fans peuvent gagner des prix, comme dans la plupart des stades. Seule différence, si on a une mauvaise réponse, ce n’est pas notre rangée qui gagne mais bien celle située derrière la personne qui répond! Assez cocasse!

 

After the Cards game, we spent a good night of sleep since we had to wake up early to meet up with our friends from Atlanta: Kirby and Jennifer. They invited us to visit with them the Warm Spring ranch. This ranch is the home of the famous Budweiser Clydesdales horses. For those who don’t know them, these horses are raised and trained to pull the Budweiser Wagon in several events.

The story began at the end of prohibition. Le fils d’August Anheuser-Busch offers to his dad a wagon with six magnificent horses (today, they are 8 to pull the wagon). Their first deliveries would Budweiser pack to the President of the United States and the governor of New York whom worked really hard to repeal prohibition.

At the ranch, horses are serious matters. Horses have to correspond to different characteristics to be selected and they are treated like kings! AC controlled stables for hot days, specific diet, etc. These horses are travelling in trucks designed especially for them since they have to attend around 300 events a year! Think about these Super Bowl commercials with horses or the home opener for the cards every year, these are the kind of events they will attend. We were lucky, they had two new born babies at the ranch, and one of them was born only 12 hours earlier!

We left the ranch to keep visiting St. Louis with Kirby and Jennifer. They are well more organized than us so we let them guide us into the city. First stop was the old Sportsman’s Park, former home of the St. Louis Cards and St. Louis Browns. This ballpark was active from 1881 to 1966 and saw great names playing there: Babe Ruth, Satchel Paige and Stan Musial.

We kept moving and we stopped by the BelleFontaine cemetery of St. Louis. In this gorgeous cemetery, we saw the tomb of many famous people like William Clark (explorer), Mark Twain (writer) and a huge mausoleum for the Busch family. We stop for lunch at the famous ‘’Crown Candy Kitchen’’, where they serve the BLT with the most bacon I’ve ever seen! Also they have terribly good milkshakes.

We headed back downtown St. Louis. We observed the famous gateway arch. This arch represents the expansion towards the west and the Pacific Ocean. Sadly, it is a very busy tourist spot so we couldn’t get our hands on tickets to go up the arch. We still visited the museum at the bottom of the arch, which explains the different stages of the Lewis and Clark trip towards west between 1804 and 1806. We finished our St. Louis visit by walking through a nice downtown park filled up with modern sculptures.

We left our two friends in front of the Busch Stadium and we realized that the Ballpark Village gets pretty crowded when the weather is nicer for the fans! Again, a big thanks to Jennifer and Kirby, They helped us to have an awesome day in St. Louis and we wish them a good trip back home! You will be welcomed in Montreal anytime you want!

We took the road to get back to Chicago. After a great night of sleep in a Wal-Mart parking lot… we decided to use the park and ride service and to take the public transit to visit Chicago’s downtown. We were lucky; it was a gorgeous day in Chicago! We got off the subway right in the middle of ‘’the loop’’. This zone is in the middle of downtown and the business district. The area has this name because of the elevated railway that circles around the area. From there, we went on to discover the beautiful architecture of Chicago: Chicago Board of trade, Chicago art institute, etc.

Naturally, in this route, we went by the famous Millennium Park. This park is home to a lot of architectural and art pieces associated with Chicago. A concert zone created by Frank Ghery, a fountain that projects faces of Chicago residents and the famous ‘’bean’’ are some of the features. The actual name of the bean is ‘’cloud gate’’. This giant bean has a mirror finish that reflects people that walks by. It is the most popular attraction of the park.

We kept walking and we crossed the Chicago River (we recognized many places where was filmed the movie: The Dark Knight) and we went by the Billy Goat Tavern. We will explain you later why this tavern is so important!

We walked toward the waterfront and we visited the Navy Pier. It is the most popular attraction in Chicago. It’s a highly touristic spot but we appreciated the view on the lake and the cool breeze! We left the city and took a good look at the Willis Tower, tallest building in the United States.

We headed back to our motel (probably the last one of the trip!) since we’ve been told it was not a good idea to sleep in our car in the Chicago area. The next day, we took the car and parked around WrigleyVille early in the day. Surprisingly, we got an all-day (including the game) parking for a lot cheaper than we thought. We killed a few hours just walking around the ballpark. In the surrounding area, we found a lot of sports bar, all of them very original! They were all showing their colors especially for football and they didn’t all agree on what team to root for! Something that we don’t see very often! We’d say that apart from these, there is not that much to see around the ballpark!

Right at the main entrance of the ballpark, we observed the famous red marquee that welcomes you to Wrigley Field. It has been up there since 1934! For those who didn’t know, Wrigley Field is celebrating its 100 years anniversary! It is the second oldest ballpark in the major league. The Cubs organization worked really hard to make this year special with many different promotions. Obviously it is also a good opportunity to make a few bucks selling shirts and hats with the hundred year’s logo on it! We got in the ballpark by the executive entry since we had to meet Brian Garza: Director of ticket services for the Cubs.

Brian was hosting us at Wrigley Field. He knew the Expos well and he was happy to introduce us to the ballpark! What is better than talking baseball by walking around on the field during batting practice! We walked on 100 years of baseball history!

We had a lot of questions to ask Brian. First, we know that a lot of old ballparks were demolished in the last years since it is less expensive to build a new one than to keep putting money to repair an old one. The Cubs organization cannot demolish Wrigley Field… It is a piece of baseball history too important in the heart of the Cubs fans and for Chicago itself. This is why the team is going to spend, starting at the end of the season, 500 million dollars on renovations over the next 4 years. We are talking about building a bigger clubhouse underground, add a giant video screen and add more room for advertisement. This last addition as made a few cubs fans angry. Like Brian told us, to stay competitive with the other teams, the owner cannot keep losing all the money he could made off advertisement. Also, the Cubs only have two small video screens at right field and under the scoreboard that we can barely see even with great seats!

So it is going to be with a renovated ballpark, like the red sox did a few years ago with Fenway Park, that the Cubs are going to stretch the lifespan of Wrigley field. One of the obvious questions we had to ask Brian was how do fans keep coming back to the ballpark and fill the stands even if the team hasn’t won a World Series for 100 years! Last one was in 1908, which mean it was before Wrigley Field opened! Like Brian told us, the Cubs had some great season in these 100 years but we could say that they were unlucky! Just thinking about that foul ball interference in 2003 when the Cubs were only 5 outs away from the World Series. The fans are still going to be faithful to their team. We still find sad that they are living some pretty bad years right now. Some people believe this is all about the goat curse! In 1945, the owner of a local tavern was denied entry to Wrigley Field, for a World Series game, since he wanted to come in with its goat! He had bought a ticket for it too! He would have to turn around and apparently he threw a curse on the team! That year was the last time the team won a pennant, in 1945!

Another great attraction at Wrigley field is the different seats that are located on the rooftops of surrounding buildings. Those seats are not propriety of the Cubs. They negotiated an agreement between the Cubs owner and the building’s owners. They have to pay 17% of their revenue to the Cubs. Those patios usually offer different packages including food and drinks and a party experience. The renovation plans could create a conflict between the team and the owners of the buildings since the new signs could partially block the view from those seats. They have an agreement that is good until 2023 and this could have to be settling in court.

Talking about the team itself, Brian told us that the Cubs concentrated their effort this year on creating a better farm team system. By looking at the success of some other teams, they realize that their minor teams were to be upgraded to prepare the future of the team. Also, the renovations would make Wrigley field a little more attractive for free agents in the future.

There is not that much to see at Wrigley field when you walk around the ballpark. Like Brian told us: we don’t even have room to display our memorabilia! We feel that the ballpark is really old. There is not that much room to walk around. Sadly, we couldn’t go visit the bleachers since only bleachers tickets gives you access to this area. From a distance, we observed the famous vines that cover the field walls. We’ve been told as a joke that people in the bleachers are mostly party people since you have to take a few drinks to root for the Cubs these years! On top of the bleachers, at center field, we also saw the famous scoreboard where the score is changed by hand by employees!

Talking baseball game, Brian gave us some really great tickets! It was really cold out there and the Cubs fans dresses consequently! We could say that, like in some other ballparks, the Cubs fans were not that much into the game regarding their team record. They are real fans that are coming since they are always sticking with their team but let’s say they can’t wait for next year! The Cubs were playing against the Cincinnati Reds on this Monday night game. The starting pitchers were Alfredo Simon for the Reds and Travis Wood for the Cubs. This game summary is going to be short! The Reds only got 3 hits, given in 6 innings by Travis wood while Simon will allow 5 hits in 7 innings. Highlight of the game: a great catch at the wall by center fielder Arismendy Alcantra to save a run in the 8^th inning (link here). We didn’t get a run during the first 8 and a half innings! In the bottom of the 9^th inning, Anthony Rizzo will send the ball deep in center field for a solo home run good for the win: Cubs 1-0. Walk off!

Our analysis of Wrigley field goes like this: it is really a friendly ballpark. They don’t call it the friendly confines for nothing. People were really nice to us: fans and employees. Having only one upper deck, we felt really close to the fans and to the action. The Cubs organization have a difficult choice to do: keep the ballpark as intact as it used to be or innovate to stay competitive with the other teams in the league. With the next renovations, they’ll try to do a bit of both. It is a magnificent and historical place that all the baseball fans should visit one day. We understand why they get so much baseball tourism. Like the Red Sox that broke the Bambino curse in 2004, we hope that the cubs could break the goat curse in the years to come!

Again big thanks to Brian for receiving us at Wrigley. It’s a very classy move from the Cubs organization to support our project of baseball in Montreal. We hope that Brian is going to wear proudly his expos t-shirt!

Until then, we are rolling towards Detroit with a stop in Ann Harbor!

P.S. Did you know that Wrigley field was the last ballpark to install lights for night games? It was in 1988 when the league forced the Cubs to do so or they would have to play their playoff games in St. Louis!

Après notre match des Cards, on passe une bonne nuit et on se lève tôt pour aller rejoindre nos amis d’Atlanta Kirby et Jennifer. Ils nous invitent à aller visiter le Warm Spring ranch. Ce ranch est le lieu d’élevage des fameux chevaux Clydesdales. Pour ceux qui ne connaissent pas, ces chevaux sont élevés pour tirer une carriole Budweiser dans différents évènements.

L’histoire commence à la fin de la prohibition. Le fils d’August Anheuser-Busch offre à son père une carriole avec 6 magnifiques chevaux (aujourd’hui, ils sont 8 à tirer la carriole). Ils iront livrer une caisse de budweiser au président des États-Unis et au gouverneur de l’État de New York, qui a travaillé très fort afin de mettre fin à la prohibition.

Ici, on prend les chevaux très au sérieux. Ils doivent répondre à plusieurs critères et sont traités aux petits oignons! Alimentation contrôlée, climatisation dans les étables lors des journées chaudes, etc. Ces chevaux ce déplacent dans des camions adaptés à leur besoins car ils participent à plus de 300 évènements par année! Pensez aux publicités du Super Bowl ou aux matchs d’ouvertures des Cards de St. Louis, c’est le genre d’évènements auxquels ils participent. Nous avons eu la chance de voir deux bébés récemment nés : un avait è peine 12 heures!

On quitte le ranch pour aller un peu visiter St. Louis avec Kirby et Jennifer. Ils sont beaucoup plus préparés que nous, on va se laisser guider à travers la ville! On arrête rapidement au Sportsman’s Park, ancien domicile des Cards et des Browns de St. Louis. Ce stade fut actif de 1881 à 1966 et a vu jouer les plus grands : Babe Ruth, Satchel Paige, Stan Musial, etc.

On continue et faisant un arrêt par le cimetière Bellefontaine de St. Louis. Ce magnifique cimetière contient la tombe de plusieurs connues : William Clark (explorateur), Mark Twain (auteur) et un énorme mausolée pour la famille Busch. On va diner au fameux ‘’Crown Candy Kitchen’’ où l’on sert le BLT avec le plus de bacon que j’ai vu de ma vie et des excellents milkshakes.

On retourne dans le centre-ville. Nous observons de plus près la fameuse ‘’gateway arch’’. Cette arche représente l’exploration vers l’ouest du pays et du pacifique. Malheureusement, il y a trop de touristes et on ne peut pas monter en haut. On se contente de la visite du musée qui explique en détail le voyage de Lewis et Clark, qui ont fait le périlleux voyage vers l’ouest de 1804 à 1806. On termine notre visite en traversant un parc rempli de sculpture moderne en plein cœur du centre-ville.

On quitte nos deux amis devant le Busch Stadium et on voit que le ballpark village est pas mal plus actif quand la température est de mise! Encore un gros merci à Kirby et Jennifer. Ils nous ont permis de passer une belle journée à St. Louis et on leur souhaite bon retour à Atlanta. Vous serez les bienvenues à Montréal quand vous voulez!

On se dirige vers Chicago pour la deuxième fois. Après une très belle nuit dans un Wal-Mart, on décide d’utiliser le stationnement incitatif et d’aller visiter la ville en transport en commun. On tombe sur une très belle journée en ce Dimanche. On débarque dans ‘’the loop’’. Cette zone rassemble le centre-ville et le quartier des affaires. On la surnomme ainsi à cause du train surélevé qui effectue une boucle à travers les rues. De là, on effectue une visite à pied à travers le Chicago architectural : Chicago board of trade, l’institut des arts, etc.

Bien sûr, dans cette route, on arrête passe par le fameux millenium park. Ce parc contient plusieurs pièces d’arts et d’architecture qui sont associées à Chicago. Un espace de concert créé par Frank Ghery, une fontaine qui projette des visages et bien sûr la fameuse ‘’bean’’. De son vrai nom, Cloud Gate, cette géante sculpture en forme de fève possède un fini miroir qui reflète tout ce qui l’entoure. C’est l’attraction la plus populaire du parc!

On continue et on traverse la Chicago river (on reconnait plusieurs lieux de tournage du film ‘’the dark knight’’) et on passe devant la Billy Goat Tavern. On vous expliquera pourquoi cette taverne est importante.

On revient sur nos pas et on visite le Navy Pier, attraction la plus visité à Chicago. C’est un lieu très touristique mais on apprécie la vue sur le bord de l’eau et on profite de la fin de journée. On quitte tranquillement en prenant une belle vue sur la Willis Tower, plus haut bâtiment aux États-Unis.

On retourne à notre motel (probablement le dernier du voyage!) car on s’est fait recommander de ne pas dormir dans notre véhicule dans la région de Chicago. Le lendemain, on décide de se rendre en voiture très tôt à Wrigleyville. Étonnamment, on réussit à avoir un stationnement pour toute la journée (incluant notre match) à très bon prix! Nous allons perdre quelques heures à marcher dans le quartier. Autour du stade, on retrouve une grande quantité de bar sportif tous plus originaux les uns que les autres. Chaque bar affiche ses couleurs, spécialement pour le football! Ils ne sont pas tous d’accord et c’est une chose qu’on ne voit pas dans beaucoup de villes! Appart ça, il n’y a pas tant d’attractions autour du Wrigley field!

Devant le stade, on peut voir la fameuse affiche rouge qui nous accueille au Wrigley Field. Cette affiche date 1934! Bon pour ceux qui ne savent pas, le Wrigley Field a célébré ses 100 ans cette année! C’est le deuxième plus vieux stade des ligues majeures. L’organisation a travaillé fort cette année pour effectuer différentes promotions autour de cette célébration! C’est certain qu’ils vont en profiter pour faire quelques dollars en vendant des produits avec le logo du centenaire! On entre par l’entrée administrative car nous devions rencontrer Brian Garza : Directeur au service des billets.

Brian nous recevait au Wrigley Field, il a bien connu les Expos et était bien heureux de nous présenter le stade. Quoi de mieux que, pour discuter, de se rendre sur le terrain lors de la pratique au bâton! On marche sur 100 ans d’histoires de baseball!

Nous avions plusieurs questions pour Brian. D’abord on sait que plusieurs vieux stades ont été détruits au cours des années car il en coûte moins cher d’en bâtir un nouveau que d’entretenir un vieux. L’organisation des Cubs ne peut pas vraiment détruire le stade… c’est une pièce d’histoire trop importante dans le baseball et dans Chicago. C’est pourquoi l’équipe va investir 500 millions de dollars sur 4 ans à partir de la fin de cette saison pour des rénovations. On parle entre autre d’agrandir les vestiaires des joueurs sous la rue, d’ajouter un écran géant et d’ajouter de l’espace publicitaire… Cette dernière addition ne fait vraiment pas plaisir aux fans des Cubs. Comme nous a répondu Brian, l’équipe se prive de beaucoup de revenue en ayant très peu de publicité. On n’y retrouve d’ailleurs que deux petits écrans électroniques où l’on voit très peu!

C’est donc avec un stade rénové un peu comme les Red Sox l’ont fait avec le Fenway Park, que les Cubs vont étirer la durée de vie de ce stade! Une des questions les plus évidentes qu’on peut poser quand on parle des Cubs est comment les fans font pour revenir au stade alors qu’ils attendent une série mondiale depuis plus de 100 ans! Leur dernière victoire remonte à 1908, avant l’ouverture du Wrigley Field! Comme nous l’a dit Brian, les Cubs ont connu des bonnes saisons mais ils ont eu tellement de malchance! On peut penser à la fausse balle dévier par un fan des cubs alors que ceux-ci n’était qu’à 5 retraits de la série mondiale de 2003! Les fans des Cubs vont rester fidèles à leur équipe quand même. On trouve quand même triste qu’ils vivent des années de misère. Certaines personnes croient encore à la malédiction de la chèvre! En 1945, le propriétaire d’une taverne tente d’entrer au Wrigley Field avec sa chèvre pour voir un match de la série mondiale. Il sera expulsé à cause de sa chèvre alors qu’il avait acheté un billet pour celle-ci! Il lancera une malédiction sur les Cubs et ceux-ci n’ont pas gagné le championnat de la nationale depuis 1945 et pas de série mondiale depuis 1908!

Une autre belle attraction au Wrigley field est la panoplie de siège qui est situé sur les toits des immeubles voisins. Ces sièges n’appartiennent pas aux Cubs. Une entente fut négociée entre les propriétaires de  l’équipe et ceux des bâtiments. Ils versent 17% de leur revenue à l’équipe. Ces terrasses offrent généralement des expériences avec alcool et nourriture pendant les matchs. Les plans de rénovations du Wrigley Field pourrait poser problème avec ces terrasses puisque des panneaux publicitaires pourraient bloquer la vue de certains alors qu’ils ont une entente jusqu’en 2023. Cela risque fort de se retrouver devant les tribunaux!

Au niveau de l’équipe en tant que tel, Brian nous a parlé que les Cubs ont mis beaucoup d’emphase cette année sur le développement des équipes mineurs. En regardant d’autres équipes, les Cubs ont jugé que c’était un investissement qui pourrait redonner du succès à la franchise dans les prochaines années. Aussi, les rénovations pourraient rendre le stade plus attrayant pour les joueurs autonomes.

Il n’y a pas grand-chose à voir au Wrigley field quand on se promène à l’intérieur. Comme Brian nous a dit : Nous n’avons même pas de place pour afficher nos artéfacts! On sent que le stade est très vieux! Il n’y a pas beaucoup d’espace pour se déplacer! Malheureusement, nous n’avons pu aller dans les bleachers car seuls les billets de cette section y donnent accès! De loin, on voit quand même très bien les fameuses vignes qui sont sur les murs du champ! On s’est fait dire, à la blague, que les gens sont pas mal party dans cette section car il faut avoir un peu bu pour supporter les Cubs cette année! En haut des bleachers, on voit le fameux tableau de pointage où les résultats sont changés à la main!

Pour le match, Brian  nous avait fourni de très bons billets! Il faisait encore très froid et on les fans s’étaient habillés chaudement pour le match! On peut dire que les fans, comme à d’autres endroits, ne semblaient pas très excités par le match. On comprend qu’avec la fiche de l’équipe, les gens sont plus là par principe et on hâte à l’an prochain. Les Cubs affrontaient les Reds de Cincinnati. Les lanceurs partants étaient Alfredo Simon pour les Reds et Travis Wood pour les Cubs. On peut vous dire que le résumé sera court! Les Reds ne frapperont que 3 coups sûrs, accordés en 6 manches par Wood alors que Simon va accorder 5 coups sûrs en 7 manches de travail. Le jeu du match : un attrapé tout près du mur de la part d’Arismendy Alcantra (lien ici) pour sauver un point en 8^ième! Nous avons donc eu droit à aucun point jusqu’en 9^ième manche! Le premier frappeur de la fin de la 9^ième, Anthony Rizzo, envoie la balle loin au champ centre pour le coup de circuit, son 31^ième de la saison et c’est la victoire des Cubs 1-0! Walkoff!

Notre analyse du Wrigley field est assez simple : c’est un stade très amical. Ce n’est pas pour rien qu’on le surnomme le friendly confines. Les gens sont sympathiques, autant les fans que les employés. Ayant seulement un balcon supérieur, on se sent très près de l’action et du reste des fans. Les Cubs ont un choix déchirant à faire : conserver l’histoire où modifier le stade afin de rester compétitif. Avec leurs prochaines rénovations, il vont tenter de faire un peu des deux! C’est un lieu historique magnifique et on comprend que tant de gens s’y rendent à chaque année pour voir les Cubs. Comme les Red Sox qui ont brisé la malédiction du bambino en 2004, on souhaite aux Cubs de vaincre la malédiction de la chèvre dans les prochaines années!

Un gros merci à Brian, il nous a très bien recu et on espère qu’il va porter fièrement son t-shirt des expos! Ça veut dire beaucoup pour nous qu’une équipe comme les cubs nous supporte dans notre projet!

D’ici là, on roule vers Detroit avec un petit arrêt à Ann Harbor!

P.S. Saviez-vous que le Wrigley Field fut le dernier stade à installer des lumières pour jouer des matchs de soirs? Ce fut en 1988 alors que la ligue avait menacé l’organisation que l’équipe devrait jouer ses matchs de séries à domicile à St. Louis!

Next Stop: Louisville Kentucky. Before leaving Chicago, we met with Yannick and Sylvie: two Quebecers that were also on a baseball trip. They were visiting Miller Park, Wrigley Field and U.S. Cellular Field. They told us a lot about their visit at Wrigley! We are very happy to see other people that are also representing baseball in Montreal that are visiting the MLB ballparks.

Kentucky is bourbon country. To be labeled this prestigious name, the product must respond to a few criteria like being made in the United States and being created from a mixture made of at least 50% corn. We decided to learn more about it by going to a visit at the Marker’s Mark distillery. This distillery is located on a land owned by a family since the 1800’s but the first Marker’s Mark bottle was sold in 1958. The Samuels family was in charge of creating the bourbon and they believed that their product should be homemade and original.

During the visit, we learned more about the fabrication of the bourbon. They even let us dip our fingers in the mixture that is going to be used for the next bourbon batch! No double dipping! We visited the storage rooms where are stored the barrels for around 6 years. We also saw the bottling line with the famous last step: the dipping. Employees dip by hand every bottle of Marker’s Mark one by one in red wax to give every bottle a unique seal.  We finished off the tour with a tasting of the bourbon.

We went over to a campground for the night. Weather was announcing rain and thunderstorms for the night. The campground employees must’ve felt bad for us sleeping in our minivan so they offered us, for a few dollars more, to rent a cabin with A\C and electricity! A luxury that we cannot get too often! We spent 2 great nights out there!

The next day we went to Louisville to visit the Louisville Slugger factory. This factory created baseball bats for the greatest players: Mickey Mantle, Babe Ruth, David Ortiz, Evan Longoria, etc. You have the opportunity to visit a small museum with many baseball artifacts. We can even take in our hands used baseball bats by famous players. I opted for Derek Jeter!

At the Louisville slugger factory, we also visited the factory. Every the bats they produce is made there. We’ve been showed how the bats were made by hand and how they are now made with computerize machines. Still, the logo is branded on the bat by hand and the dipping is also done by hand by employees. When we visited the factory, they were making bats ordered by Buster Posey, catcher for the San Francisco Giants. Saddly, we were not allowed to take any pictures in the factory. At the end of the tour, every visitor is given a free mini baseball bat! After the tour, we watched a baseball movie with the narration of James Earl Gray! We finished off by going to the batters cage where you can try replica bats from baseball players. Adry went with an Evan Longoria Bat and I tried a Mickey Mantle one!

We stayed for a few hours in Louisville. It is a really nice city to visit. We passed by the KFC Yum center, home of the Louisville University Cards, which is well known for his basketball program. We also found, at the visitor center of Louisville, a small exposition on the about the Colonel Sanders, creator of the famous Kentucky fried chicken.

Next day we took the road towards St. Louis, Missouri. First stop (I can hear some people saying that we might be loving alcohol a little bit too much!) is the Anheuser-Busch brewery: home of the famous Budweiser. We took a beer class with tastings (and a diploma at the end!) before visiting the brewery facilities. We can say that we were impressed. The facilities are really beautiful: brew house, Clydesdales stables, etc. We finished the tour in the biergarten where we were given even more free beer! Anheuser-Busch was bought by the Belgian beer giant: InBev. This is why they are distributing, in America, brands like Stella Artois, Leffe, Becks, etc. We really appreciated the brewery tour… our 6^th of the summer (Samuel Adams, Stone, New Belgium, Coors, Miller and Anheuser-Busch)! The Budweiser beer is brewed in many different places in the United States. To insure that the taste is the same, the water used is filtered and treated the same way in every brewery. The Secret is in the Yeast!

After this, we walked to Busch Stadium of St. Louis. It is the third ballpark in this city to receive this name. This one was open in 2006. We arrived pretty early since we really wanted to see the ‘’ballpark village’’ of St. Louis. After the destruction of the old Busch Stadium, the organization invested in recreational center right next to the ballpark. In it, you could find many different restaurant and bars, a deck with a view on the ballpark, a museum and a memorabilia store. We could say that this area gets pretty busy at night before and after the game. Between the ballpark in the Village, they’ve built a mini field with a giant screen where fans can watch the pre-game show and the game itself. You could also just relax by drinking a beer and playing corn hole. It is a really great concept.

We realized that a lot of fans were in line in front of the gates. We decided to come closer just to realize that they were giving away free hats that night! It was not in our schedule so we were really excited about it! In the waiting line, we chatted with a big Cards fan. We asked him what interesting things were to see inside of the ballpark… he told us that there was not that much but food and drinks! Still, he sent us to see a few statues in front of the ballpark. One of them was one of the famous Stan ‘’the man’’ Musial. He also told us that the ballpark was built by the taxpayers, with a grim on his face.

The other important thing that he told us is that the fans are really in love with their team. They will be at the ballpark whatever the record of their team. We could say it is easy to say when your team won the National league last season and that you are in first place in your division this year again but we have been told, by people that came on those not so good years that the fans were still coming to games in big numbers. Only thing, for people that love baseball, we received a not so good reception with our expos gear. We even got some fans making fun of us, we didn’t like it. We hope that those were not representing the majority of the fans in St. Louis.

We could confirm that the fans are really faithful to their team since we forgot to tell you that it was really cold in St. Louis for this Friday night! Fans brought their blankets, coats and mittens! Our Canadian blood helped us to survive this game even wearing shorts! We even were lucky enough to get a little rain… but nothing to worry us about the game!

We did our usual walk inside the ballpark. We found the ‘’teddy bear workshop’’: a store where the young fans can create their own teddy bear and dressed it with cards clothes and accessories. We appreciated that the food choice had a great variety. For the beer, well let’s say it’s a Budweiser monopoly! The ballpark has its own Big Mac Land section, honoring the famous slugger: Mark Mcgwire. As usual, a party deck is located in the ballpark! For my birthday (yes 25 years old!), we had bought good tickets right behind home plate and not too high! We love this view (we’d love to get season tickets at this spot in the next Montreal’s ballpark)! The view of the St. Louis Downtown is really neat and we could also see the Gateway Arch even with the cloudy weather.

At the ballpark, we were meeting with Kirby and Jennifer: a couple that we met in Toccoa (close to Atlanta) that gave us lodging out there when we visited the Braves. They traveled to St. Louis to visit the city and see a few cards game. We watched the game altogether and we will visit the city with them on the next day (we’ll talk about this tour in our next report!).

Baseball time, the Cards were playing against the Colorado Rockies. For the second time in less than a week, we got to see Adam Wainwright as a starting pitcher. Jorge De La Rosa was sent to the mound by the Rockies. Bottom of the first inning, with Matt Carpenter and Randal Grichuk on bases, Matt Holliday crushed a ball 467 feet away from home plate right into Big Mac Land for a three run home run! Fireworks at Busch Stadium and the Cards are leading 3-0. The next day we would learn that it was the second longest home run in the Busch stadium history.  The Rockies are fighter and in the third inning, Nolan Arenado would send Charlie Blackmon to the plate with a double: the cards are leading 3-1. Still in the third, Johnny Peralta will send Matt Holliday home but he would get caught in a rundown heading to second. He is not the fastest or most agile player so he would get tagged for the third out: 4-1 Cards. In the 8^th inning, one of the crowd’s favorite, Yadier Molina would add another run for the Cards: 5-1. De La Rosa would get pulled out after 6 innings and 6 strikeouts. Wainwright would pitch 8 innings and get 8 strikeouts. Ken Rosenthal would come as a closer for the Cards. He will finish that game with two strikeouts. Cards won 5-1. They kept their lead in their division on the Pirates.

We could say that, for once, we were really hoping for the game to finish early: it was cold and we were regretting not to have brought a blanket for ourselves. We were impressed that most of the fans stayed for the whole game. They were showing a lot of love for their players, especially Matt Holliday and Yadier Molina. ALL the fans at the ballpark were wearing cards shirts and hats!

One problem, a fan told us that the concentration of people around the ballpark brought a problem with the large number of homeless. We don’t know what the city’s policy is about that but we feel that it is important that, when you build a ballpark, you have to take this problem seriously. Fun fact, there was a lot of cheap parking around the ballpark, surprising since It is located in the heart of downtown. Other fun fact, we saw a lot of cards fans that were staying at hotels: like if they were flying from other cities in the United States. A hotel employee explained us that people just like to get a hotel for the weekend even if they are not living that far. It’s a great opportunity for them to visit the city and not have to worry about driving around: traffic gets really intense before and after the games.

The cards have a great ballpark and faithful fans. Their loss against the Red Sox in the last year World Series was heartbreaking for them but they rallied up this year in they are leading their division. They could be very dangerous in October. The fans will fill up the ballpark and we don’t think that we would hear about attendance problem or money problem in St. Louis.

Next stop: we are heading back to Chicago to catch a Cubs game in the famous Wrigley field!

P.S. Did you know that the ‘’Budweiser’’ name was chose since it was appealing to German Immigrants and it was still easy to pronounce by Americans!

 

Prochain arrêt : Louisville, Kentucky. Avant de quitter Chicago, on rencontre Yannick et Sylvie : deux Québécois qui faisaient un voyage de baseball : Miller Park, Wrigley Field et U.S. Cellular field. Ils nous ont beaucoup parlé du Wrigley Field. Nous sommes heureux de voir que nous ne sommes pas les seuls qui vont représenter le baseball à Montréal dans les stades aux États-Unis!

Le Kentucky est le pays du bourbon. Pour recevoir cette appellation, le produit doit répondre à une série de critère dont être produit aux États-Unis et être fait d’une consistance d’au moins 50% de maïs. Nous avons décidé d’en apprendre plus en allant visiter la distillerie Marker’s Mark. Cette distillerie est située sur un terrain qui date des années 1800 mais c’est en 1958 que fut mise en vente la première bouteille de Marker’s Mark. La famille Samuels tenait vraiment à ce que la création de leur bourbon soit attentionnée et originale.

On profite d’une belle visite où l’on apprend le processus de fabrication et où l’on peut même tremper notre doigt dans la mixture qui servira à faire le produit! On visite les caves où sont entreposés les tonneaux pour une durée d’à peu près 6 ans. On voit la ligne de montage en entier avec la dernière étape la plus importante : le ‘’dipping’’. Chaque bouteille est trempée une par une à la main par des employés dans la cire rouge afin de donner un sceau unique à chaque bouteille. On termine la visite par une dégustation de ce bourbon!

On se rend dans un camping pour la nuit. Il annonce une grosse tempête pour le soir et les employées ont l’air de trouver que l’on fait pitié à dormir dans notre mini van! Ils nous proposent, pour seulement quelques dollars de plus, de prendre une cabine avec électricité et air climatisé! Un luxe! Nous passerons deux belles nuits!

Le lendemain, on visite l’usine Louisville Slugger. Cette usine a fabriqué les bâtons des plus grands joueurs : Mickey Mantle, Babe Ruth, David Ortiz, Evan Longoria, etc. On peut visiter un petit musée avec plusieurs artéfacts de baseball. On peut même prendre dans nos mains des bâtons utilisé par des joueurs : j’opte pour Derek Jeter!

À Louisville Slugger, on visite aussi l’usine. Tous les bâtons sont faits sur place. On nous démontre comment les bâtons étaient faits à la main et comment ils sont faits aujourd’hui par ordinateur. Par contre, le logo de la compagnie, qui est brûlé sur le bâton, et le trempage est encore fait à la main par des employés. À notre visite, on fabriquait des bâtons commandés par Buster Posey des Giants de San Francisco. Malheureusement, on ne peut pas prendre de photos dans l’usine… À la fin de la visite, on se fait offrir des bâtons miniatures! On en profite aussi pour écouter un film sur le baseball (avec la narration de James Earl Gray). On finit par la cage des frappeurs où nous essayons des bâtons : Adry opte pour Evan Longoria et j’essaie le bâton de Mickey Mantle!

On visite un peu Louisville avant de partir. C’est une très belle ville. On observe le KFC Yum Center : aréna où jouent les fameux Cards de Louisville : équipe universitaire reconnue pour son programme de basketball. On retrouve aussi une petite exposition sur le Colonel Sanders de Kentucky Fried Chicken!

Le lendemain, on se dirige vers St. Louis au Missouri. Premier arrêt (j’en entends qui vont dire que nous aimons un peu trop l’alcool!) la brasserie Anheuser-Busch : lieu de brassage de la fameuse bière budweiser. On prend un petit cours sur la bière avec dégustation avant de faire le tour des installations. On peut dire que nous avons été impressionnés. Les batîments sont très beaux : salle de brassage, les écuries des chevaux Clydesdales, etc. On finit la visite dans le biergarten où on nous donne des échantillons de bière! Anheuser Busch fut acheté par le géant belge de la bière Inbev. C’est pourquoi ils distribuent, en Amérique, Stella Artois, Leffe, Becks, etc. Nous avons apprécié la visite de la brasserie… notre 6^ième de l’été (Samuel Adams, Stone, Coors, New Belgium, Miller et Anheuser-Busch!). La bière Budweiser est brassée à plusieurs endroits aux États-Unis. Pour s’assurer d’un goût uniforme, l’eau est traitée et filtrée selon un procédé identique dans chaque brasserie. Le secret du goût est dans la levure!

Après cela, nous nous dirigeons vers le Busch Stadium de St. Louis. C’est le troisième stade de la ville qui possède ce nom. Celui-ci fut ouvert en 2006. On arrive très tôt car nous voulions absolument voir le ‘’ballpark village’’. Après la destruction de l’ancien stade, l’organisation à investit dans un centre d’activité adjacent au stade. On y retrouve plusieurs bars, restaurants, une boutique des Cards et un temple de la renommée de l’équipe. Il y a même une terrasse qui donne une vue sur le terrain. On peut dire que cette zone devient très animée avant et après les matchs. Dehors, un mini terrain de baseball avec un écran géant permet aux fans de prendre une bière ou de jouer aux poches avant le match. Très beau concept.

On remarque que beaucoup de gens font la file devant les portes d’entrées. On décide de s’approcher et on remarque qu’on donnera une casquette gratuite ce soir! Ce n’était pas à l’horaire nous sommes donc très contents! Dans la file d’attente, on parle avec un homme qui est un grand fan des Cards. Nous lui avons demandé ce qu’on devait voir à l’intérieur du stade. Il nous répond que c’est pas mal juste des concessions alimentaires et des bars! Il nous envoie quand même voir des statues à l’extérieur d’anciens joueurs des cards dont une de Stan ‘’the man’’ Musial. Il nous apprend aussi que le stade fut payé par les taxes des citoyens, avec une grimace dans son visage!

L’autre chose importante qu’il nous a dite est que les fans des Cards adorent leur équipe. Ils seront présent peu importe la fiche de ceux-ci. Évidement c’est facile à dire quand l’équipe à remporter la conférence nationale l’an passé et qu’ils sont en tête de leur division en ce moment mais nous avons parlé à d’autres personnes qui nous ont confirmé avoir visité le Busch Stadium lors des mauvaises années des Cards et qu’on y retrouvait beaucoup de fans. Seul chose, pour des gens qui aiment le baseball, nous n’avons pas reçus un très bel accueil par les fans avec nos chandails des expos. Nous avons même reçus quelques moqueries que nous n’avons pas appréciées. Espérons que ces fans étaient une exception.

On peut dire que les fans sont assez fidèles car on a oublié de vous dire qu’il faisait très froid à St. Louis en ce Vendredi soir! Les fans avaient apportés leurs couvertures, tuques et mitaines! Notre sang canadien nous a aidés à survivre, même en shorts! On a même eu droit à une légère pluie mais rien pour inquiéter le déroulement du match.

On se promène quand même à l’intérieur du stade. On découvre un ‘’teddybear Workshop’’ : un magasin où les jeunes fans peuvent créer leur propre peluche et l’habiller aux couleurs des Cards. Nous avons apprécié le choix alimentaire qui était assez varié. Pour la bière : monopole budweiser… On retrouve une section: Big Mac Land, en l’honneur du fameux cogneur Mark Mcgwire. Comme d’habitude on retrouve aussi une section patio un peu plus ‘’party’’. Pour ma fête (oui 25 ans!), on s’était payé des bons billets : derrière le marbre pas trop haut. On adore cette vue (on aimerait avoir des billets de saison à cet endroit dans le prochain stade à Montréal!). La vue est d’ailleurs très belle sur le centre-ville de St. Louis. On voit très bien l’arche malgré la température nuageuse.

Au Stade, on rencontre Kirby et Jennifer : un couple de Toccoa (en banlieue d’Atlanta) qui nous avaient hébergés lorsque nous étions allés voir les Braves. Ils sont venus passer le weekend à St. Louis pour voir quelques matchs des cards et visiter la ville. Nous avons regardé le match en leur compagnie et nous irons visiter les alentours le lendemain! (à suivre dans le prochain rapport!).

Pour le Match, les Cards affrontaient les Rockies du Colorado. Pour la deuxième fois en moins d’une semaine, on voyait Adam Wainwright lancer pour les Cards alors que Jorge de la Rosa était le lanceur des Rockies. Fin de la 1^ière manche, avec Matt Carpenter et Randal Grichuk sur les buts, Matt Holliday claquera une longue balle de 467 pieds dans le Big Mac Land au Champ gauche! Feux d’artifices au Busch Stadium et c’est 3-0 pour les Cards. On apprendra plus tard que c’est le deuxième plus long coup de circuit de l’histoire de ce Busch Stadium! Les Rockies sont des battants et en début de 3^ième, Nolan Arenado pousse Charlie Blackmon au marbre sur un double et c’est 3-1 pour les Cards. Encore en 3^ième, Jhonny Peralta va pousser Matt Holliday au marbre mais il sera trop gourmand au deuxième et sera pris en souricière. N’étant pas très agile, il sera retiré pour le 3^ième retrait : 4-1 Cards. En 8^ième, un favori de la foule, Yadier Molina, pousse un autre point au marbre : 5-1 Cards. De la Rosa aura lancé 6 manches et obtient 6 retraits sur des prises. Wainwright en lancera 8 pour 8 retraits sur prises. Ken Rosenthal sera appelé en 9^ième pour fermer les livres. Il le fera avec 2 retraits au bâton. Victoire des cards 5-1! Ils gardent leur avance sur les pirates dans la division centrale de la nationale.

On peut dire que, pour une fois, on avait hâte que le match finisse : il faisait très froid et on regrettait de ne pas avoir apporté de couverture! On doit dire que nous avons été très impressionnés que les fans des Cards soient restés en si grand nombre. Les fans démontrent beaucoup leur amour pour leurs joueurs : surtout Yadier Molina et Matt Holliday. TOUS les gens au stade portaient les couleurs des Cards.

Un petit problème qu’un fan nous a indiqué : la concentration de gens autour du stade a attiré beaucoup d’itinérants. On ne connait pas la politique de la ville par rapport à ce problème mais c’est important d’en tenir compte lors de la construction d’un édifice de cette envergure. Fait intéressant, on retrouvait beaucoup de stationnement à très bon prix autour du stade, étonnant pour un centre-ville. Autre fait intéressant, nous avons vu beaucoup de fans des Cards à notre hôtel. Comme si les gens venaient de loin pour voir les matchs. Une employée de l’hôtel nous a expliqué que plusieurs personnes, même s’ils n’habitent pas si loin, se prennent un hôtel pour le weekend pour ne pas avoir à se soucier de se déplacer en voiture : le trafic avant et après les matchs est assez impressionnant!

Les Cards ont un très beau stade et des fans fidèles. La défaite contre les Red Sox de Boston l’an dernier en Série Mondiale fut très difficile mais ils redoublent d’ardeur cette année et ils seront très dangereux au mois d’octobre. Leurs fans fidèles vont remplir le stade et je ne crois pas que nous entendrons parler de difficulté de foule au stade ou d’argent pour cette organisation pour les prochaines années.

Prochain arrêt : on retourne à Chicago où nous irons voir un match des Cubs au fameux Wrigley Field!

P.S. Saviez-vous que le nom Budweiser fut choisi car il était attrayant pour les immigrants Allemands mais assez facile à prononcer pour les Américains anglophones!

After the game in Milwaukee, we stayed in the area because we wanted to visit the famous beer brewery: Miller. Like we already explain, brewery tours are very fun, interesting and also low budget because most of the time it is free or not expensive at all. Around 5h30 in the morning, we got a little surprise… we got awake by a cop of the Milwaukee police department. He told us that sleeping overnight was not allowed and that unfortunately we had to leave. Even the truckers sleeping around us were asking to leave. So, while the sun was coming up, we left the Wal-Mart parking lot for a McDonald’s were I decided to finish my report about the Miller Park before our 10h30 brewery tour.

Like we told you in our last report about the Brewers, Milwaukee is the home town of the popular American beer: Miller. This brewery is working in partnership with Coors, another popular beer that you probably know and that we visited in Golden, Colorado earlier this month. Also, Miller is own today by a company called SAB Miller (South African Brewery). Miller was created in 1855 by a German immigrant who traveled across the United State to find the perfect land to brew is beer. He found it in Milwaukee because there was plenty of water.

Like the other breweries, Miller survived the American prohibition by producing non-alcoholic beverages like Soda. Miller is well known for the creation of the lite beer: Miller Lite. This beer is so popular that it represents 50% of the production of the brewery. Also, 40% of the production is going in Chicago.They are their biggest Miler consumers.

We visited the bottling line, the brew houses and the shipping dock. At the end, we visited the old underground caves were the beer barrels were kept by first brewer Frederick Miller and we finish the tour by a beer tasting in the bar at the Miller Inn. Well… we have to admit that it is not a tasteful beer… But it is very refreshing and it was free!

After the tasting, we left Milwaukee to be on time at the White Sox game in Chicago! Don’t worry Milwaukee and Chicago are at less than a two hour drive of each other. We took our time and we have to say that we were very happy because we took a hotel room to relax, take a shower and have a good night sleep.

Like New-York, Chicago has two baseball teams: the Cubs and the White Sox. Tonight, we are visiting the White Sox but we have to come back next week for the Cubs because they are not at home for the next few days. We get to the ballpark pretty early (again, we saw a little bit of tailgating) because the team was giving away White Sox t-shirts. After the all-star break, the organization of the team figured that the team was not strong enough to get to the Post Seasons this year so to make sure that the team fans kept on going to the games they schedule a lot of new giveaways date. For example, every Monday home game of the season is now t-shirt giveaways. We love these kinds of things so we were VERY happy and we think it is also very nice for the fans!

It was a “Bark at the Park “day (bring your dog to the game).Every fan who wanted to bring his dog to the game was allowed to and they were also having a reserve area in the Ballpark behind center field with a lot of goodies: food sample for dogs, water station and area for their personal special needs (if you see what I mean..). Well it was a very pet friendly night and they seemed to really enjoy it!

Like usual, we visited the park before the beginning of the game. On the main concourse, we loved that there was a lot of place for the pedestrians.  We find also statues of players or members of the White Sox organization.  From the ballpark, we can go across the street to visit the major team store. This two floor store sale a lot of Chicago sport teams products like the White Sox, Bulls, Bears, Blackhawks and Fire (nothing of the Cubs of course).  Walking near home plate on the upper deck you can get a pretty nice view of downtown Chicago. If you look around the U.S. Cellular you can find two blue seats surrounded by all the other green seats of the ballpark. Precisely, the blue seats were the first ones installed in the park in 1991. Also, the two seats are there as a souvenir of the two homeruns who gave the victory to the White Sox during the 2005 World Series!

When the White Sox left the old Comiskey Park, it was the oldest stadium where the teams could play at the time (now this title is honored by the Fenway Park). The White Sox kept a few of the old ballpark structure. For example, you can find the first home plate if you walk in the main parking lot and the reproduction the former “exploding board” behind center field. These are colored wheels spinning and where fireworks come out when the team wins of when a player hit a homerun. Unfortunately, because it was a pet friendly night we did not have the chance to see any of this. Finally, you can find a shower to refresh yourself on hot days. The shower was built in memory of the one in the old Comiskey Park also to refresh the fans back in the days.

Also, we find the habitual attractions like a kid zone, a patio/bar, a restaurant behind right field, etc. Other than that, there is not much to see at the U.S Cellular Field…

We were lucky enough to meet an official White Sox fan: Steve. He sat with us during the game and we talked a lot about the team organization.  Our first question was: are the rumors are true about the neighborhood surrounding the field? According to him, this was true 15-25 years ago. Today, Chicago is still known to be murder capital of the United States but we do not have to worry when we are around U.S. Cellular field. The surrounding neighborhood became industrial and most of the fans, like us, are coming to the games by car and are using the parking lot next to the ballpark. We didn’t felt uncomfortable last night in the ‘’south side’’.

Talking about the White Sox, Steve told us that 2005 was the year that really helped dragging a lot of fans to the ballpark. He also told us about the famous ‘’blackout’’ game. In 2008, the White Sox played a tie breaker game against the Twins at US Cellular Field. All the White Sox fans wore black to the game and the Sox won the game to head into post season. After 2005, the number of fans at the ballpark topped and then started heading slowly down. The team only went to post seasons only once since the 2005 World Series win. They also are having a tough year this season so fans didn’t came in big number to the game last night.

Steve also told us about the ballpark. Built in 1991, it is the last one before the ‘’neo-classical’’ ballpark generation. It was partly inspired by Kauffman Stadium in Kansas City. By trying to keep certain aspect of the old Comiskey Park while being modern and innovating, they committed a few mistakes on the way. For example, the grand stands seats were way too high. The team had to invest in a series of renovations to remain to these problems. The way they built the stadium was so no one had an obstructed view in the ballpark. In these many renovations, they moved the field walls so they are not perfectly flowing: this gives more exciting plays (bouncing balls, triples possibility, etc.). The ballpark is known to be batters friendly: we’ll mention it later! Thanks to Steve for giving us all these information, he is a real baseball fan!

For the game, we were seated in the right field bleachers: 1^st row (well right behind the right field restaurant which is technically first row!). The White Sox designated Hector Noesi to the mound and the Oakland Athletics were opposing him Sonny Gray. The White Sox had a good start: on a Brandon Moss’s fielding error, Adam Eaton scored the first run an Alexei Ramirez will score on a sacrifice fly: 2-0 White Sox in the 1^st inning. After that, the game got off to slow rhythm: few hits and a lot of grounders. In the 5^th inning, we got brutally woke up by a Josh Reddick home run ball that landed a few meters in front of us! One man was on bases and it’s a tie game 2-2. The next batter, Jed Lowrie, swing to the first pitch and the ball landed again a few meter from us! A’s took the lead 3-2 and we can say that, after that, everytime a lefty was coming to the mound we were ready with our gloves to catch a ball! In the 6^th inning, Connor Gillaspie would bring everyone back to a tie with a solo home run… again in our section! Tough luck we couldn’t get any of these home run balls! The game fell again to a slow rhythm. On the other side we can say we say some of the best catches of our tour so far! Sam Fuld got 2: a great diving catch and a leaping catch to the left field wall. Michael Taylor got one great diving catch for the White Sox that got the fans on their feet. With runners on the corners in the top of the 8^th inning, they were would successfully get a sacrifice bunt for one run: 4-3. People tough it was all over for the White Sox. In the top of the 9^th, with runners on the corner again for the A’s, the White Sox called to the mound Ronald Belisario. We saw something weird happening: fans booed their own player! Steve, next to us, shook his head and told us that Belisario was not having a good year and he was not a crowd’s favorite! White Sox are having a bad record and their fans showed them they were not happy about it. A player was booed earlier when he didn’t reach for a fly ball. Belisario would do the job forcing the A’s to hit in a double play. Bottom of the 9^th, Eric O’Flaherty was the pitcher for the A’S. With 2 outs and 2 strikes and no player on bases, the White Sox were down to Tyler Flowers. He would smash the ball to left field for a Home run and to tie the game! We got free baseball again! 10^th, 11^th, 12^th, fans were slowly leaving the ballpark; we have to say it was a Monday night! In the 12^th inning, Tyler Flowers would be at bat again and would smash the ball again to left field for a walk off win: 5-4 White Sox!

We left the ballpark with a few ideas in our head. First, the White Sox have a great baseball heritage and fans that love the game. Yes we know US Cellular Field is not Wrigley Field but we can confirm that the visit there is a good experience. Second, we understood that the ballparks that were built after US Cellular field took example on it: they kept the good idea and left the bad choices. In Montreal, we have to be conscious of what is working out good for the recent ballparks like Target Field. Finally, the White Sox fans are great fans. They have a great rivalry with the Cubs when they play Inter Leagues. We saw them give a piece of their mind to the Athletics fans that were a little bit too rowdy at the game (let’s say we tough they were annoying). Let’s say we couldn’t hear them after the second Flowers Home run!

Thanks to Steve for talking with us! He told us that he belived that, if the 1994 season had happened, the White Sox would’ve beat the Expos in the World Series! White Sox were also first of their division when the season was cancelled.

We are leaving Chicago towards Louisville!

P.S. Did you know that, when the ballpark opened in 1991, it kept the name Comiskey Park for a few years before U.S. Cellular field bought the naming rights?